En 1952, el ayudante del sheriff Lou Ford es un pilar de su pequeña comunidad del oeste de Texas; en secreto, es un sociópata con gustos sexuales violentos. Cuando era adolescente, Lou fue sorprendido violando a una niña de cinco años por su hermano adoptivo Mike, que se declaró culpable del delito para proteger a Lou. Liberado de la cárcel, Mike fue contratado por Chester Conway, y murió en un "accidente" de construcción que Lou cree que fue montado por Conway.

A petición del sheriff Bob Maples, Lou visita a Joyce Lakeland, una prostituta que tiene una aventura con el hijo de Conway, Elmer. Cuando ella le provoca continuamente con bofetadas, Lou golpea violentamente a Joyce, que disfruta con el dolor, y comienzan su propia aventura. Idean un plan para extorsionar a Conway con 10.000 dólares. Maples y Conway piden a Lou que supervise el pago, pero Lou pone en marcha su propio plan: golpea brutalmente a Joyce y, creyéndola muerta, dispara y mata a Elmer, colocando el arma en Joyce. Sin embargo, Joyce sobrevive y Conway pretende que la ejecuten por el asesinato de Elmer.

La reputación de Lou comienza a tambalearse: su prometida Amy sospecha de su infidelidad y el fiscal del distrito, Howard Hendricks, sospecha que Lou es el verdadero asesino. Lou acompaña a Maples y a Conway a llevar a Joyce al hospital de Fort Worth para que Conway pueda interrogarla. Lou espera en una habitación de hotel durante su operación, y Maples le dice que Joyce murió en la mesa de operaciones.

Al volver a casa, Lou descubre fotografías explícitas dentro de una Biblia. La mujer de las fotografías era Helene, una ama de llaves y niñera de su juventud que se parece a Joyce. Lou recuerda que Helene le introdujo en el sadomasoquismo y quema las fotos.

Hendricks detiene a Johnnie Pappas, un joven local del que Lou se había hecho amigo, como sospechoso de los asesinatos. Se le encuentra con uno de los billetes de 20 dólares marcados por Conway, que le había dado Lou. Hendricks le pide a Lou que convenza a Johnnie para que confiese; en la celda de Johnnie, Lou le confiesa que él es el asesino, y cuelga a Johnnie para que parezca que se ha suicidado por culpa.

La muerte de Johnnie sólo hace que el pueblo sospeche más de Lou. El periodista y organizador sindical Joe Rothman, que anteriormente había sugerido que Conway había matado a Mike, da a entender que sabe que Lou es el asesino. Lou le propone matrimonio a Amy, y para saciar sus violentas predilecciones, ella le permite que la azote. Un vagabundo alcohólico, al que Lou había quemado previamente con un cigarro, ha estado siguiendo a Lou y sabe que es el responsable de los asesinatos. Exige 5.000 dólares para guardar silencio, a lo que Lou accede. El día en que Lou y Amy habían planeado fugarse, Lou la mata a golpes; el vagabundo ve su cuerpo y corre a pedir ayuda. Lou lo persigue, gritando que el vagabundo ha asesinado a Amy, y otro ayudante del sheriff, Jeff Plummer, mata al vagabundo a tiros.

A la mañana siguiente, Plummer informa a Lou de que Maples, convencido de la culpabilidad de Lou, se ha suicidado. Lou se niega con desparpajo a Hendricks y Plummer. Estos encuentran una carta que Amy pretendía entregar a Lou en la que le ruega que confiese. Lou es arrestado y enviado a un manicomio, donde sufre alucinaciones de Amy y Helene. El abogado Billy Boy Walker, contratado por Rothman, hace que Lou sea liberado. Lou se lo cuenta todo a Walker y llega a la conclusión de que no quiere que nadie más muera.

Perdido en fantasías violentas, Lou rocía su casa con gasolina y alcohol, se arma con un cuchillo y se sienta en su estudio a esperar el castigo. La policía llega con Hendricks, Conway, Plummer y la todavía viva Joyce. Ella le dice a Lou que se negó a cooperar con las autoridades, Lou le dice que la ama y luego la apuñala en el estómago. Plummer abre fuego, alcanzando tanto a Joyce como a Lou y encendiendo la gasolina. Fuera, los policías que se acercan observan la casa envuelta en una bola de fuego que Lou ha encendido para suicidarse.