Jake Huard se despierta tras haber sido derribado durante un combate de boxeo. Después de vencer a su oponente, regresa a la casa que comparte con su distante padre, quien también es su empleador en un astillero naval, construyendo buques para la Marina y duda de la capacidad de Jake para llegar a algo.

Huard recibe la visita del capitán de corbeta Burton, que le comunica a Jake que su solicitud de ingreso en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland, ha sido aceptada recientemente. En un bar donde Huard y sus amigos están celebrando, sus amigos le presentan a una joven llamada Ali, de la que dicen que es una prostituta contratada como regalo de despedida. Los intentos de Huard por seducir a Ali son infructuosos, y la despedida con su padre lo deja frustrado.

En su primer día en la Academia, Huard descubre que una de sus instructoras, Ali, guardiamarina de segunda clase, es la misma mujer que le presentaron sus amigos. Ella y su compañero instructor, Whitaker, comienzan a hacer novatadas a la clase de plebeyos de Huard, y que éste, en particular, está atrasado académicamente. El comandante de su compañía, el teniente guardiamarina Cole, había sido un marine alistado antes de ingresar en la Academia; anuncia su intención de expulsar a cualquier guardiamarina que considere no apto para ser oficial[3] Los compañeros de Huard son Nance (apodado Twins), con sobrepeso, Loo y Estrada, a quien Whitaker señala por su origen étnico.

Ordenado por Whitaker para tomar múltiples duchas al día debido a un hedor percibido, Estrada un día no completa su tarea, pero sin embargo informa a Whitaker que las órdenes fueron ejecutadas en su totalidad. Loo informa a Cole de la deshonra de Estrada y éste es expulsado de la Academia Naval. Mientras tanto, la clase de Huard se frustra cada vez más por el sufrimiento de sus fracasos, como demuestra el hecho de que Loo salga de la sala. Nance explica su negativa a marcharse señalando que los instructores están tan centrados en Huard que lo dejan solo. Mientras está en casa de vacaciones de invierno, Huard tiene la intención de no volver hasta que descubra que su padre hizo una apuesta, esperando que Huard fracasara. A su regreso, la clase comienza a instruirse en el boxeo, y se anuncia que al final del año se celebrará un torneo de guardiamarinas: las Brigadas. Después de que Huard enfurezca al instructor de boxeo con una conducta antideportiva hacia Cole en el ring, se ve obligado a entrenar solo.

Durante un combate a deshoras con Burton, Huard se traga su orgullo y admite que necesita ayuda para entrenar; recurre a Ali y a Burton para el entrenamiento físico, y a Nance para ganar el peso suficiente para estar en la categoría de peso de Cole. En su combate con Loo, soporta algunas burlas y vuelve con un golpe de gracia, ganándose el respeto y el apoyo de Loo. Huard también empieza a destacar en sus clases, ganándose el respeto del resto de su clase cuando demuestra que es capaz de rendir académicamente. Durante el torneo, Jake avanza y derrota a Whitaker en las semifinales, dejándolo a él y a Cole para el combate final.

Después de que Nance fracase por sólo cuatro segundos en completar con éxito la carrera de obstáculos, Cole informa a Nance de que será expulsado de la Academia. Nance intenta suicidarse, lo que provoca que Huard aborde a Cole con rabia. Esperando ser expulsado también, Huard comienza a hacer las maletas y a marcharse, hasta que Cole se acerca a él y le informa de que ha solicitado más tiempo a la junta disciplinaria; retrasando la audiencia hasta después del último partido de las Brigadas. Después de que el recuperado Nance le diera ánimos, Huard sube al ring para luchar contra Cole, durando tres asaltos completos. Aunque Cole gana por decisión, la habilidad boxística de Huard le hace ganarse el respeto de toda la Academia, así como de su padre, que ha venido a ver el combate.

En su audiencia, el consejo disciplinario decide mantener a Huard, basándose en la recomendación de Cole. La clase de 2008 celebra el final de su año de plebeyo, mientras Huard y Ali expresan por fin abiertamente su atracción mutua. Huard se acerca al subteniente Cole, recién comisionado, para preguntarle quién habría ganado si la pelea hubiera continuado, a lo que Cole desafía a Huard a unirse a los marines para averiguarlo.