La película comienza en la ciudad de Nueva York en 1929. Maxwell Perkins (Colin Firth) un exitoso editor de Scribner's y descubridor de grandes autores como F. Scott Fitzgerald y Ernest Hemingway, vive en una casa de campo a las afueras de la ciudad con su mujer y sus cinco hijas.

Un día, en su despacho, lee los borradores de O Lost, una novela de Thomas Wolfe (Jude Law). Impactado por el contenido, Perkins decide publicarla y comienza a colaborar con el autor. Finalmente se publica como Look Homeward, Angel y resulta ser un éxito comercial: 15 mil ejemplares vendidos en un mes.

Perkins y Wolfe se convierten en los mejores amigos, mientras que la relación de Wolfe con Aline Bernstein (Nicole Kidman), una mujer casada veinte años mayor que él, se pone a prueba tras la publicación de la novela. Max consigue publicar la exitosa segunda novela de Wolfe, Of Time and the River, tras varios años de agotadora revisión.

Wolfe se encuentra en París, donde sigue los acontecimientos a distancia, gracias a las noticias recibidas de Perkins. A su regreso a Nueva York, se pone inmediatamente a trabajar, escribiendo su nuevo libro. Su carácter turbulento le lleva a discutir con Perkins, destruyendo la relación entre ambos, lo que hace que Wolfe recurra a otro editor.

Aline finalmente deja a Wolfe, porque cree que él necesita experimentar cómo estar verdaderamente solo. Después de que Perkins se haya reconciliado con la ausencia de Wolfe, llega una llamada telefónica de la madre de Wolfe: ha contraído tuberculosis miliar. A pesar de la cirugía, Wolfe no muestra signos de mejora. Al cabo de unas semanas muere, pero antes de morir le escribe una carta a Max en la que le expresa su inmenso afecto.