Un escritor fantasma (Ewan McGregor) es contratado por una editorial para completar la autobiografía del ex primer ministro británico Adam Lang (Pierce Brosnan). El predecesor del Fantasma y ayudante de Lang, Mike McAra, ha muerto recientemente en un accidente por ahogamiento. El Fantasma viaja a Old Haven, en Martha's Vineyard, Massachusetts, donde Lang y su esposa Ruth (Olivia Williams) se alojan. El Fantasma se aloja originalmente en un hotel, pero se traslada a la finca de Lang cuando los medios de comunicación acuden a la isla, ya que se ha enterado de la presencia de Lang allí.

El ex secretario de Asuntos Exteriores británico Richard Rycart (Robert Pugh) acusa a Lang de autorizar el secuestro forzoso de presuntos terroristas, un posible crimen de guerra. Lang se enfrenta a ser procesado por el Tribunal Penal Internacional si no se queda en Estados Unidos. Mientras Lang se encuentra en Washington, la CPI anuncia el inicio de una investigación sobre las acusaciones. El Fantasma encuentra un sobre con fotografías y un número de teléfono en la antigua habitación de McAra. El Fantasma llama al número y descubre que pertenece a Rycart. Mientras pasea en bicicleta bajo la lluvia, El Fantasma habla con un anciano de la zona y se entera de que la corriente no pudo llevar el cuerpo de McAra hasta el lugar de la playa en el que fue encontrado, y que una mujer de la zona vio linternas en la playa la noche en que fue encontrado, pero que después se cayó por las escaleras y ahora está en coma, lo que indica que alguien plantó el cuerpo allí.

Ruth y el Fantasma cenan juntos mientras Lang está fuera y el Fantasma le explica sus descubrimientos sobre McAra. Eso alarma a Ruth, que sale corriendo a despejarse. Cuando regresa, le cuenta que Lang y McAra discutieron la noche anterior a su muerte por algo. Ruth y el Fantasma tienen una aventura de una noche.

El Fantasma coge el coche de McAra con la intención de volver a su hotel, pero en su lugar sigue las indicaciones preprogramadas en el navegador por satélite del coche. El coche lleva al Fantasma a la casa de Belmont, Massachusetts, del profesor Paul Emmett (Tom Wilkinson).

Emmett niega haber tenido más que un conocimiento superficial de Lang, a pesar de varias fotos de la pareja juntos. Cuando el Fantasma le dice a Emmett que el navegador por satélite demuestra que McAra le visitó la noche en que murió, Emmett niega haber conocido a McAra y se muestra evasivo.

Alguien sigue al Fantasma en el camino de vuelta a Martha's Vineyard, y éste intenta escapar en el ferry. Cuando le siguen en el ferry, salta cuando está saliendo del muelle y se registra en un hotel cercano. Sin nadie más a quien recurrir, el Fantasma pide ayuda a Rycart. El Fantasma investiga los vínculos entre Emmett y un contratista militar, así como con la CIA. Rycart revela que McAra le proporcionó documentos que vinculan a Lang con los llamados "vuelos de tortura", en los que se colocaba a sospechosos de terrorismo en aviones privados para ser torturados en el aire.

Rycart afirma que McAra encontró nuevas pruebas, sobre las que escribió en los "inicios" del manuscrito. Sin embargo, los hombres no pueden encontrar nada en las primeras páginas. El Fantasma habla de la relación de Emmett con Lang, y Rycart relata cómo las decisiones de Lang como Primer Ministro beneficiaron uniformemente a los intereses estadounidenses.

El Fantasma es contactado por Lang, que regresa de Washington en su jet privado y le ofrece llevarle, lo que Rycart insiste en aceptar para evitar sospechas. Armado con las pruebas, El Fantasma se enfrenta a Lang y le acusa de ser un agente de la CIA reclutado por Emmett, lo que Lang niega airadamente. Cuando el avión aterriza, Lang es asesinado por un hombre, que está armado con un rifle y que tenía un hijo que murió "en una de las guerras ilegales de Lang". El asesino es abatido por los guardaespaldas de Lang. Se pide al Fantasma que complete el libro para su publicación póstuma.

En la fiesta de presentación del libro en Londres, el Fantasma se entera de que Emmett, que está presente, fue el tutor de Ruth cuando ésta estaba en la Universidad de Harvard. Mientras revisa el manuscrito original, se entera de que se sospechaba que era un riesgo para la seguridad y que la verdad estaba en los comienzos. Revisando el manuscrito en una habitación trasera, El Fantasma descubre que McAra escribió la verdad utilizando las primeras palabras de los comienzos de los primeros capítulos. Eso explica que "la esposa de Lang, Ruth, fue reclutada como agente de la CIA por el profesor Paul Emmett de la Universidad de Harvard". Llega a la conclusión de que Ruth se aseguraba de que cada decisión que tomaba Lang como Primer Ministro beneficiaba directamente a los Estados Unidos. El Fantasma pasa una nota a Ruth que revela su descubrimiento. Ella desvela la nota y queda desolada. Ve al Fantasma levantando una copa por ella. El Fantasma abandona la fiesta y Ruth intenta seguirlo, pero Emmett la detiene. Mientras el Fantasma cruza la calle, un coche acelera en su dirección y se oye un golpe seco. Los testigos reaccionan horrorizados y las páginas que contienen el manuscrito de McAra se dispersan con el viento.