En 1978, un antiguo juez llamado Song se traslada a Busan para crear su propio bufete de abogados. Los demás abogados le desprecian por haber aprobado el examen de acceso a la abogacía sin haber ido nunca a la universidad. Sin embargo, pronto se enriquece aceptando los casos que sus colegas evitan, a pesar de ser los más rentables, como el inmobiliario y el fiscal. Mientras tanto, un detective llamado Cha recibe órdenes de las altas esferas de purgar Busan de comunistas, aunque tenga que recurrir a la fabricación. Un oficial médico de una base militar cercana, el teniente Yoon, es enviado para supervisar la salud de las víctimas que los agentes de Cha torturarán.

Años después, en 1981, Song disfruta de su nueva fama y respeto, e incluso compra un velero con la esperanza de competir en los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988. Una noche, mientras cena en su restaurante favorito con sus compañeros de instituto, se enzarza en una pelea con un periodista llamado Lee que simpatiza con las frecuentes protestas estudiantiles y afirma que los medios de comunicación son intrínsecamente engañosos. Poco después, un estudiante de secundaria llamado Park, hijo del dueño del restaurante, desaparece. La madre de Park, Choi, lo busca frenéticamente durante casi dos meses, incluso cerrando el restaurante, antes de que se revele que Park y otros estudiantes van a ser juzgados por sedición.

Al darse cuenta de que las confesiones de los estudiantes se obtuvieron mediante tortura, Song acepta llevar el caso. En el juicio, se da cuenta de que hay varias violaciones de la Constitución coreana, pero los fiscales y el juez le dicen que las leyes normales no se aplican en casos de seguridad nacional. Los fiscales comienzan argumentando que los estudiantes estudiaron un libro titulado ¿Qué es la historia? de EH Carr. En respuesta, Song recibe una nota del consulado británico que atestigua que EH Carr era un embajador británico, no un ideólogo comunista. Sin embargo, Song se queda atónita cuando Cha miente abiertamente en el estrado y niega que los acusados hayan sido torturados, afirmando con bastante descaro que todos sus moratones y otras lesiones fueron autoinfligidos.

Un gran avance se produce cuando el teniente Yoon acepta testificar. El teniente Yoon confiesa al tribunal que los acusados fueron torturados y está dispuesto a describir los métodos de tortura en detalle. Sin embargo, Cha informa de la situación a sus mandos y éstos consiguen inculpar al teniente Yoon por deserción, anulando así su testimonio y enviándolo a prisión. El caso se pierde, pero el juez ofrece indulgencia concediendo a los estudiantes dos años de prisión como máximo.

En 1987, Song es un hombre cambiado y se ha convertido en un líder de la protesta. Un día es detenido por sus actividades y acusado de sedición. Para su sorpresa, 99 de los 142 abogados de Busan asisten a su audiencia y le expresan su apoyo. Aun así, la libertad de expresión y el estado de derecho siguen siendo temas controvertidos en Corea.