Ambientada en Sicilia en el año 1860. Don Fabrizio Corbera, príncipe de Salina, disfruta de las comodidades y privilegios habituales de su linaje. La guerra ha estallado entre los ejércitos de Francisco II de las Dos Sicilias y los voluntarios insurgentes de Giuseppe Garibaldi. Entre los rebeldes se encuentra el sobrino del Príncipe, Tancredi, cuya política romántica el Príncipe acepta con cierta simpatía. Molesto por el levantamiento, el Príncipe parte hacia Palermo. El ejército de Garibaldi somete la ciudad y expropia Sicilia a los Borbones. El Príncipe reflexiona sobre la inevitabilidad del cambio, ya que la clase media desplaza a la clase dirigente mientras que en la superficie todo sigue igual. Negándose a plegarse a la marea de cambios, el Príncipe parte hacia su palacio de verano en Donnafugata.

Una nueva asamblea nacional convoca un plebiscito y los nacionalistas ganan por 512 a 0, gracias a la corrupción y al apoyo del principal ciudadano de la ciudad, Don Calogero Sedara. Don Calogero es invitado a la villa de los Salinas, y lleva consigo a su hija Angélica. Tanto el príncipe como Tancredi quedan prendados de la belleza de Angélica. Poco después, Tancredi hace planes para pedir su mano en matrimonio.

El Príncipe ve la conveniencia del matrimonio porque sabe que, debido a la creciente ambición de su sobrino, Tancredi necesitará dinero en efectivo, que el padre de Angélica le proporcionará con mucho gusto. Con la bendición del Príncipe de Salina y de Don Calogero, Tancredi y Angelica se comprometen.

Un visitante de la asamblea constituyente llega a la villa. Suplica a los nobles allí reunidos que se unan al senado y guíen al estado; espera que la gran compasión y sabiduría del Príncipe ayuden a aliviar la pobreza percibida y la supuesta ignorancia en las calles de Sicilia. Sin embargo, el Príncipe se niega a aceptar esta invitación, observando que Sicilia prefiere sus tradiciones a los engaños de la modernidad porque su gente está orgullosa de su antigua herencia. Ve un futuro en el que los leopardos y los leones, junto con las ovejas y los chacales, vivirán todos según la misma ley, pero no quiere formar parte de esta visión democrática.

Se da cuenta de que Tancredi ha cambiado su lealtad del insurgente Garibaldi al recién formado ejército del rey Vittorio, y juzga con nostalgia que su sobrino es el tipo de oportunista y de servidor de tiempo que florecerá en la nueva Italia.

En la villa de un príncipe vecino se celebra un gran baile al que asisten los Salinas, incluido Tancredi. Afectado por una combinación de melancolía y el ridículo de los nuevos ricos, el Príncipe deambula desolado de cámara en cámara, cada vez más desafiado por todo el edificio de la sociedad que tan galantemente representa, hasta que Angelica se acerca y le pide que baile. Conmovido y liberado momentáneamente de sus preocupaciones, el Príncipe acepta, y una vez más recupera y presenta la figura elegante y gallarda de su pasado.

Sin embargo, se desilusiona y abandona el baile solo. Pide a Tancredi que disponga de carruajes para su familia, y camina con el corazón apesadumbrado hacia un callejón oscuro que simboliza el pasado desmesurado y desvanecido de Italia en el que habita.