Tras obtener su licenciatura en una universidad de la Costa Este, Benjamin Braddock regresa a la casa de sus padres en Pasadena, California. Se encoge cuando sus padres le entregan los elogios durante su fiesta de graduación y se retira a su dormitorio hasta que la Sra. Robinson, la esposa del socio de su padre, insiste en que la lleve a su casa. Una vez allí, intenta seducirle. Al principio se resiste a sus insinuaciones, pero después de que sus padres sigan haciéndole sentir aislado y desesperado por cualquier tipo de relación, invita a la señora Robinson al hotel Taft, donde se registra bajo el seudónimo de "Sr. Gladstone".

Benjamin pasa el verano relajándose en la piscina de sus padres durante el día y reuniéndose con la señora Robinson en el hotel por la noche. Durante uno de sus encuentros, la Sra. Robinson le revela que su matrimonio sin amor fue el resultado de un embarazo accidental de su hija, Elaine. Cuando Benjamin sugiere en broma que salga con Elaine, la Sra. Robinson se lo prohíbe airadamente. Sin embargo, los padres de Benjamin, que desconocen el asunto, están deseando que su hijo salga con Elaine y le insisten en que la invite a salir, al igual que el Sr. Robinson. Benjamin cede y lleva a Elaine a una cita a regañadientes.

Cuando ve lo disgustada que está la señora Robinson, Benjamin intenta sabotear su cita ignorando a Elaine, conduciendo imprudentemente y llevándola a un club de striptease. Ella huye del club llorando, pero Benjamin, arrepentido, sale corriendo tras ella, se disculpa y la besa. Comen en un autocine, donde se compenetran por la incertidumbre que comparten sobre sus planes de futuro. Cuando visitan el Hotel Taft para tomar una copa y el personal saluda a Benjamin como "Sr. Gladstone", Elaine deduce que Benjamin tiene una aventura con una mujer casada. Benjamin jura que la aventura ha terminado y hace planes para otra cita con Elaine para el día siguiente.

Para evitar que Benjamin salga con Elaine, la señora Robinson amenaza con contarle a Elaine su aventura. Para evitarlo, Benjamin le revela a Elaine que la mujer casada es su madre. Elaine está tan disgustada que se niega a volver a ver a Benjamin y regresa a la escuela de Berkeley.

Benjamin la sigue a Berkeley con la esperanza de recuperar su afecto. Elaine está horrorizada porque su madre le ha contado que Benjamin la violó cuando estaba borracho. Después de que Benjamin le explique lo que realmente ocurrió y le pida disculpas, Elaine le perdona y reanudan su relación. Él le pide que se case con él, pero ella no está segura a pesar de sus sentimientos por él. Más tarde, un enfadado Sr. Robinson llega a Berkeley y se enfrenta a Benjamin en su habitación, donde le informa de que él y su mujer se van a divorciar pronto, y amenaza con encarcelar a Benjamin si sigue viendo a Elaine. Entonces obliga a Elaine a dejar la universidad para casarse con Carl Smith, un compañero de clase con el que salió brevemente.

Benjamin regresa a Pasadena y entra en la casa de los Robinson en busca de Elaine. En su lugar, encuentra a la señora Robinson, que llama a la policía y afirma que están robando en su casa. Entonces le dice a Benjamin que no puede impedir el matrimonio de Elaine con Carl. Antes de que la policía pueda detenerlo, Benjamin huye de la casa de los Robinson y conduce de vuelta a Berkeley. Allí, visita la fraternidad de Carl y descubre, por boca de uno de los hermanos de la fraternidad de Carl, que la boda tendrá lugar en Santa Bárbara ese día. Corre hacia la zona cercana a la iglesia, cuando su Alfa Romeo, que recibió como regalo de graduación de sus padres, se queda sin gasolina, lo que le hace correr hacia la iglesia y llega justo cuando termina la ceremonia. Con vistas al santuario, golpea el cristal que le separa de la boda y grita el nombre de Elaine. Tras observar las caras de enfado de Carl y sus padres, Elaine grita "¡Ben!" y huye del santuario. Benjamin se defiende del Sr. Robinson y repele a los invitados de la boda balanceando una gran cruz, que utiliza para atrancar las puertas de la iglesia, atrapándolos dentro. Elaine y Benjamin escapan a bordo de un autobús y se sientan entre los sorprendidos pasajeros. A medida que el autobús avanza, sus sonrisas extasiadas se desvanecen lentamente y comienzan a mirar hacia un futuro incierto.