En el Frente Occidental de 1918, un soldado judío (Charlie Chaplin) que lucha por la nación de las Potencias Centrales, Tomania, salva valientemente la vida de un piloto herido, el comandante Schultz (Reginald Gardiner), que lleva consigo valiosos documentos que podrían asegurar la victoria de Tomania. Sin embargo, tras quedarse sin combustible, su avión se estrella contra un árbol y el soldado sufre posteriormente una pérdida de memoria. Al ser rescatado, Schultz es informado de que Tomania se ha rendido oficialmente a las fuerzas aliadas, mientras que el soldado es llevado a un hospital.

Veinte años después, todavía con amnesia, el soldado vuelve a su anterior profesión de barbero en un gueto. El gueto está ahora gobernado por Schultz, que ha sido ascendido en el régimen de Tomainian, que se ha transformado en una dictadura fascista bajo el despiadado Adenoid Hynkel (también Chaplin).

El Barbero se enamora de una vecina, Hannah (Paulette Goddard), y juntos intentan resistir la persecución de las fuerzas militares. Las tropas de asalto capturan al Barbero y están a punto de colgarlo, pero Schultz lo reconoce y los retiene. Al reconocerlo y recordarle la Primera Guerra Mundial, Schultz ayuda al Barbero a recuperar la memoria.

Mientras tanto, Hynkel intenta financiar sus cada vez más numerosas fuerzas militares pidiendo dinero prestado a un banquero judío llamado Hermann Epstein, lo que permite aliviar temporalmente las restricciones en el gueto. Sin embargo, finalmente el banquero se niega a prestarle el dinero. Furioso, Hynkel ordena una purga de los judíos. Schultz protesta contra esta política inhumana y es enviado a un campo de concentración. Se escapa y se esconde en el gueto con el barbero. Schultz intenta convencer a la familia judía de que asesine a Hynkel en un atentado suicida, pero Hannah les disuade. Las tropas registran el gueto, detienen a Schultz y al Barbero y envían a ambos a un campo de concentración. Hannah y su familia huyen a la libertad en un viñedo del país vecino de Osterlich.

Hynkel tiene una disputa con el dictador de la nación de Bacteria, Benzino Napaloni (Jack Oakie), sobre qué país debe invadir Osterlich. Los dos dictadores discuten sobre un tratado que regule la invasión, mientras cenan juntos en un elaborado buffet, en el que casualmente hay un bote de mostaza inglesa. La disputa se acalora y se convierte en una pelea de comida, que sólo se resuelve cuando ambos hombres comen la mostaza caliente y se ven obligados a cooperar. Tras firmar el tratado con Napaloni, Hynkel ordena la invasión de Osterlich. Hannah y su familia son atrapados por la fuerza invasora y golpeados por un pelotón de soldados que llega.

Escapando del campamento con uniformes robados, Schultz y el Barbero, disfrazados de Hynkel, llegan a la frontera de Osterlich, donde una multitud del desfile de la victoria espera ser dirigida por Hynkel. El verdadero Hynkel es confundido con el Barbero mientras sale a cazar patos vestido de civil y es noqueado y llevado al campamento. Schultz le dice al Barbero que vaya al estrado y se haga pasar por Hynkel, como única forma de salvar sus vidas una vez que lleguen a la capital de Osterlich. El Barbero nunca ha dado un discurso público en su vida, pero no tiene otra opción. Anuncia que (como Hynkel) ha cambiado de opinión, pronuncia un apasionado discurso a favor de la hermandad y la buena voluntad, animando a los soldados a luchar por la libertad y a unir al pueblo en nombre de la democracia.

A continuación, dirige un mensaje de esperanza a Hannah: "Mira hacia arriba, Hannah. El alma del hombre ha recibido alas, y por fin empieza a volar. Está volando hacia el arco iris, hacia la luz de la esperanza, hacia el futuro, el glorioso futuro que te pertenece a ti, a mí y a todos nosotros". Hannah escucha la voz del barbero en la radio. Se gira hacia la luz del sol naciente y dice a sus compañeros: "Escuchen".