Eddie "Hudson Hawk" (Bruce Willis) - "Hudson Hawk" (por los vigorosos vientos del Hudson) - es un experto ladrón de gatos y ladrón de cajas fuertes, que quiere celebrar su primer día de libertad condicional con un capuchino. Antes de conseguirlo, es chantajeado por varias entidades, entre ellas su agente de la condicional, la pequeña familia mafiosa de los Hermanos Mario (no confundir con el videojuego), y la CIA, para que realice unos cuantos robos de arte con su compañero, Tommy "Five-Tone" Messina (Danny Aiello).

La corporación estadounidense Mayflower Industries lo controla todo, dirigida por el matrimonio Darwin (Richard E. Grant) y Minerva Mayflower (Sandra Bernhard) y su mayordomo, Alfred (Donald Burton). Con sede en la Esposizione Universale Roma, la empresa pretende apoderarse del mundo reconstruyendo La Macchina dell'Oro, una máquina inventada por Leonardo da Vinci (Stefano Molinari) que convierte el plomo en oro. Un conjunto de cristales necesarios para que la máquina funcione están escondidos en diversas obras de arte de Leonardo: la maqueta de los Sforza, el Códice Da Vinci y un modelo a escala del helicóptero de da Vinci. La hermana Anna Baragli (Andie MacDowell) es una agente de una agencia secreta de contraespionaje del Vaticano que colabora con la CIA para ayudar en la misión de Hawk en Roma, aunque con la intención de frustrar el robo en San Pedro.

A lo largo de la aventura, Hudson intenta repetidamente beber un capuchino. Tras hacer explotar a un subastador para encubrir el robo del Sforza, los Mario Bros. se llevan a Hawk en una ambulancia. Éste clava jeringuillas en la cara de Antony Mario (Carmine Zozzara), se cae de la ambulancia en una camilla y tratan de atropellarlo con la ambulancia mientras van a toda velocidad por la autopista. Los hermanos mueren al estrellarse la ambulancia. Inmediatamente después, Hawk se encuentra con el jefe de la CIA, George Kaplan (James Coburn), y con unos agentes -Snickers (Don Harvey), Kit Kat (David Caruso), Almond Joy (Lorraine Toussaint) y Butterfinger (Andrew Bryniarski)- que le llevan a los Mayflowers.

Hawk roba con éxito el Códice Da Vinci de otro museo, pero luego se niega a robar el diseño del helicóptero. Tommy Five-Tone finge su muerte para que puedan escapar. Son descubiertos y atacados por los agentes de la CIA; Kaplan revela que él y sus agentes robaron la pieza y, a diferencia de ellos, no tuvieron ningún problema en matar a los guardias. Hawk y Tommy escapan cuando Snickers y Almond Joy son asesinados, y persiguen a los agentes restantes. Kit Kat y Butterfinger llevan a Anna al castillo donde se está reconstruyendo la Macchina dell'Oro.

El enfrentamiento se produce en el castillo entre los agentes de la CIA restantes, los Mayflowers, y el equipo de Hudson, Five-Tone y Baragli. Kit Kat y Butterfinger son asesinados por Minerva, aunque Kit Kat libera a Baragli antes de morir. Tommy lucha contra Darwin y Alfred dentro de la limusina a toda velocidad, y Hudson lucha contra George Kaplan en el tejado del castillo. Kaplan se desploma desde el castillo, cayendo sobre la limusina. Alfred coloca una bomba en ella, escapando con Darwin; Tommy queda atrapado dentro mientras Kaplan se aferra al capó. La bomba estalla cuando la limusina se precipita por un precipicio.

Darwin y Minerva obligan a Hawk a montar el cristal que alimenta la máquina, pero éste omite intencionadamente una pequeña pieza. Cuando la máquina se activa, funciona mal y explota, matando a los Mayflower. Hawk lucha contra Alfred, utilizando sus propias cuchillas para decapitarlo. Hawk y Baragli escapan del castillo, utilizando la máquina voladora de da Vinci, descubriendo a Tommy esperándoles en una cafetería, habiendo escapado milagrosamente de la muerte gracias a una combinación de airbags y un sistema de aspersores en la limusina. Con el mundo salvado y los secretos de da Vinci protegidos, Hawk por fin puede disfrutar de un capuchino.