En 1909, cerca de la frontera entre México y Estados Unidos, Martha McCandles dirige un enorme rancho con la ayuda de sus hijos Jeff, Michael y James. La banda de los Fain (los hermanos Fain, los hermanos Devries, John Goodfellow, Kid Duffy, Breed O'Brien, Pop Dawson y Trooper) ataca el rancho, asesinando brutalmente a muchos miembros del personal. Jeff mata a los hermanos Devries, pero queda malherido; su hijo, Jacob "Little Jake" McCandles, es secuestrado antes de que la banda huya a México, dejando una nota de rescate de un millón de dólares (30,6 millones de dólares actuales)[3].

Martha coloca el rescate en una caja fuerte, y los delegados del Ejército de los Estados Unidos y de los Rangers de Texas se ofrecen a llevar la caja por ella. Martha decide llamar a su marido Jacob "Big Jake" McCandles, que vaga por el oeste como pistolero con su mezcla de Rough Collie negro, llamado simplemente "Dog". Jake llega y hablan en secreto sobre qué hacer con la caja.

Michael McCandles, el hijo menor, llega en moto con la noticia de que ha encontrado a los secuestradores. Martha decide permitirle a él y a su hermano mayor, James, partir con los Rangers en REO Runabouts para intentar alcanzar a los secuestradores. Jake lo desaprueba y parte con la caja, una mula, caballos de carga y su viejo amigo apache Sam Sharpnose, prefiriendo hacer las cosas a la antigua.

Los secuestradores tienden una emboscada a los Rangers, matando a tres de ellos y dejando los coches fuera de servicio. Jake permite que sus dos hijos le acompañen. Las relaciones entre Jake y James son tensas tras la larga ausencia del primero en casa, pero Michael está encantado de volver a ver a su padre y le impresiona con su habilidad como tirador. Sin embargo, Jake se siente desanimado por las costumbres más modernas y gentiles de Michael.

John Fain, fingiendo ser sólo un mensajero, intercepta al grupo y les advierte de que los bandidos van ahora tras la caja. Les dice que la banda matará a Pequeño Jake si Gran Jake (que finge ser un jornalero durante el encuentro) no hace las cosas exactamente a la manera de la banda. Les da más instrucciones sobre el lugar donde tendrá lugar el intercambio, en el pueblo de Escondero.

Al llegar, la familia se registra en un hotel y tiende una trampa a los bandidos, matándolos. Durante el ataque, la caja fuerte se abre accidentalmente, revelando que el dinero ha sido sustituido por recortes de periódico. Los dos chicos creen que Jake ha robado el dinero, hasta que Jake les recuerda a las personas que fueron asesinadas por la Banda de los Fain, y que su hermano Jeff también ha sido malherido y posiblemente mortal. Les dice que él y Martha, negándose a pagar por ello, sacaron el dinero.

Pop Dawson llega con un mensaje para que se reúnan con la banda con el dinero en un viejo fuerte a las afueras del pueblo. Les dice las reglas: deben cabalgar juntos y no intentar nada hasta después de que la banda se haya ido con el dinero, porque su propio francotirador Duffy está escondido muy lejos con un rifle apuntando a Little Jake en todo momento. Gran Jake convence a Dawson de que Michael fue asesinado por los bandidos, así que él, James, Sam y Perro siguen a Dawson hasta el fuerte.

Fain revela que es el cabecilla y reitera las amenazas de Dawson. Jake lanza la llave a Fain mientras Michael se coloca en posición en lo alto del fuerte con su rifle. Justo cuando Fain abre el cofre y se da cuenta del engaño, Big Jake abre fuego y mata a Will, el hermano de John, que tiene retenido a Little Jake. Michael elimina a Duffy, Sam mata a Trooper y James derriba a Dawson y O'Brien pero se rompe la mano.

Fain y Gran Jake se encuentran heridos y en un punto muerto desde sus respectivos escondites, y Gran Jake le dice a su nieto que corra hacia James. Goodfellow acuchilla a Sam y a Dog con su machete, matando al indio, y persigue a Pequeño Jake hasta un establo, donde Dog ataca a Goodfellow por segunda vez y es asesinado. Gran Jake, sin balas, se da a la fuga y mata a Goodfellow con una horquilla en los establos.

John Fain acorrala al abuelo y al nieto sin armas fuera del establo, pero Michael, tras bajar de su percha, dispara a Fain por la espalda. Mientras Fain muere, Big Jake le revela por fin su verdadera identidad, y a Little Jake, que nunca había conocido a su abuelo. Reunida por fin, la familia reconoce su renovado vínculo y se prepara para volver a casa.