La película es un recuento musical de como Barnum (Hugh Jackman) comenzó a crear un circo lleno de individuos únicos que otros ven como monstruos. Él lucha al principio porque quiere darle una mejor vida a su esposa e hijas.

El circo tiene éxito, pero surge mucha gente que se opone a que exista, esto, unido a la obsesión de Barnum por ganar riqueza y fama, y ​​su explotación de los artistas, anuncia el principio del fin.

Un grupo de manifestantes provoca un incendio que quema el teatro y lesiona al compañero de Barnum, Phillip Carlyle (Zac Efron). Él y su familia también son desalojados de su mansión, justo cuando la esposa de Barnum, Charity (Michelle Williams), sospechaba que la estaba engañando con una cantante de ópera, Jenny Lind (Rebecca Ferguson), con quien salió de gira.

La compañía del circo alienta a Barnum a ser fuerte y continuar con su idea, ya que los juntó y les hizo sentir que no estaban solos en el mundo. Con la ayuda de Phillip, pueden reiniciar el circo, y Barnum deja que Phillip se haga cargo para que él pueda pasar más tiempo con su familia.