Un grupo de los hombres más ricos y poderosos del mundo, que a su vez están vinculados a las fuerzas del orden y a los submundos criminales por igual, y que también controlan los medios de comunicación internacionales con sus miles de millones, han ideado el máximo entretenimiento para ellos mismos, denominado simplemente "El Torneo", que tiene lugar a intervalos de cada siete o diez años en un lugar no especificado, normalmente una gran ciudad.

Los "concursantes" se presentan como voluntarios, pero debido a la naturaleza del torneo son algunos de los individuos más duros o locos del planeta. Se espera que maten y sólo el último combatiente superviviente ganará el premio en metálico de 10 millones de dólares. Los hombres y mujeres que dirigen el torneo no sólo lo ven como un entretenimiento, sino que también apuestan altas sumas de dinero por el resultado como un gran torneo de juegos de azar, que sirve como fuente de emoción también para los millonarios.

Para cada torneo, los combatientes son seleccionados entre las fuerzas especiales del mundo, asesinos en serie, atletas, asesinos a sueldo entrenados y asesinos. El último combatiente en pie no sólo recibe el premio en metálico, sino también la gloria y la reputación de tener el título de Número 1 del mundo, que a su vez conlleva el legendario precio del asesinato a sueldo de un millón de dólares. Cada uno de los concursantes lleva un dispositivo de rastreo, incrustado bajo su piel, que permite a los observadores controlar sus movimientos, y a los concursantes seguir a los demás. El torneo dura veinticuatro horas, y si nadie ha ganado, los dispositivos de seguimiento explotan.

El caos que se produce se hace pasar por catástrofes naturales, atentados terroristas, accidentes, o se atribuye a desmanes cometidos por locos solitarios. Las ciudades en las que se celebra el torneo son seleccionadas al azar, y el público nunca sabe de su existencia. Este año, el último torneo ha llegado a Middlesbrough, una ciudad del Reino Unido, el país con la vigilancia masiva más extendida del mundo, de modo que los acontecimientos del torneo pueden seguirse y grabarse fácilmente a través de los siempre presentes circuitos cerrados de televisión, así como de la vigilancia por satélite. También interfieren las comunicaciones de los servicios de emergencia, apoderándose por completo de la infraestructura electrónica, y el escenario está preparado.

El Torneo actual se vuelve complejo debido a las acciones de los organizadores y competidores. No sólo se ha convencido a Joshua Harlow, el ganador del último Torneo, de que vuelva porque su mujer ha sido asesinada y se le ha informado de que el asesino está en el Torneo, sino que otro concursante, el francés Anton Bogart, se las arregla para quitarse el chip de seguimiento, dejándolo caer en una taza de café justo a tiempo para que el padre Joseph MacAvoy, un sacerdote que lucha contra el alcoholismo y una crisis de fe, se lo beba. Con su única aliada, la asesina Lai Lai Zhen, tratando de escapar del juego después de su última muerte, MacAvoy debe correr para sobrevivir antes de que el temporizador se agote.

Joshua Harlow descubre en el transcurso de la película quién asesinó a su esposa. Fue Lai Lai Zhen, a quien el organizador, Powers, había encargado la decisión de Zhen de "retirarse" si ganaba el Torneo al saber que la esposa de Harlow era el primer objetivo que tenía y que realmente no sabía por qué alguien la querría muerta. Quitando el rastreador de Zhen mientras los dos están fuera de cámara, Harlow se enfrenta a Powers y se entera de que éste mató a la mujer de Harlow para provocar que ésta volviera al Torneo, razonando que era el tipo de hombre que "debería" morir en el campo de batalla. Tras recibir su respuesta, Harlow obliga a Zhen a meter el rastreador en la garganta de Powers, haciéndolos estallar a ambos en medio de la sala de conferencias de los millonarios que los observan. Lai Lai Zhen y el padre MacAvoy son los únicos supervivientes del juego. Al final de la película, se muestra que el padre MacAvoy vuelve a trabajar como sacerdote y ha vencido su adicción al alcohol.