En el año 55 d.C., en Capadocia, San Matías es arrastrado encadenado por un grupo de hombres para ser apedreado hasta la muerte. Antes de que se lance la última piedra, un rayo comienza a crujir en lo alto.

En la Irlanda medieval de 1205, el monje cisterciense francés Frère Geraldus llega a un remoto monasterio con una carta del Papa Inocencio III, en la que se ordena a los monjes que emprendan una peregrinación para transportar su reliquia más sagrada a Roma. Los monjes aceptan a regañadientes, ya que la leyenda dice que el poder sagrado de la reliquia destruirá a cualquiera que no tenga el corazón lo suficientemente puro para poseerla. Un puñado de monjes se pone en marcha, entre ellos el multilingüe Hermano Ciarán y el novicio Hermano Diarmuid, acompañados por un obrero mudo. Cuando el grupo se ve envuelto en una tormenta, el relicario dorado es alcanzado por un rayo, pero no muestra ningún daño, lo que refuerza la idea de su poder místico.

Irlanda, que en ese momento se tambalea bajo las sucesivas invasiones normandas, es un lugar peligroso; por temor a los guerreros gaélicos irlandeses, Geraldus conduce a varios monjes a un campamento normando dirigido por el barón de Merville, que cree que ayudar a los peregrinos le permitirá obtener el perdón por las atrocidades cometidas como cruzado al servicio de la Iglesia. Los monjes están disgustados por la naturaleza violenta de los soldados, especialmente el hijo del barón, Raymond de Merville, a pesar de que Geraldus afirma que su protección es un mal necesario. Se revela que el relicario no contiene los restos del apóstol Matías, sino la piedra utilizada para martirizarlo y que el Papa cree que su tremendo poder beneficiará a una próxima cruzada.

Una caravana más grande de hombres armados, dirigida por Raymond, se pone en marcha para escoltar a los monjes hasta el barco que les espera en Waterford. Raymond, hablando en francés, le dice al jornalero mudo que algunos de sus hombres le reconocen como antiguo cruzado, pero no de dónde; sólo el hermano Ciarán habla francés, y el resto de los monjes se quedan a oscuras. En el camino, la caravana descubre que un puente necesario ha sido quemado y sus guardias masacrados, y Raymond se lleva a la mayoría de los soldados para darles caza, dejando a los monjes con una guardia simbólica.

Los monjes continúan, pero rápidamente son emboscados por un grupo de guerreros gaélicos, que rápidamente masacran a los soldados y a varios monjes. El Mudo se lanza para proteger al joven Diarmuid, pero es aturdido por una piedra de una honda. Cuando los galos huyen con el carro que lleva el relicario, el Mudo recupera la conciencia, coge una espada de un soldado caído y mata rápidamente a varios de los galos, incluido su jefe; el resto se dispersa asustado. Los dos monjes supervivientes, Diarmuid y el tímido Cathal, están asombrados hasta que Geraldus afirma que las feroces acciones del Mudo son una ira sagrada contra los galos por profanar el relicario. Deciden seguir tras la reliquia robada, ya que es demasiado peligroso esperar el rescate de las tropas de Raimundo.

El Mudo sigue el rastro del carro robado y descubre que el relicario ha desaparecido; entonces localiza a un explorador gaélico y lo mata silenciosamente. Han encontrado el campamento irlandés, y hay demasiados hombres para luchar. Para su consternación, su líder, el hermano Ciarán, está atado como rehén a un árbol. Diarmuid insiste en que rescaten a Ciarán, pero Geraldus insiste en que su deber sagrado es con la reliquia y no con su camarada; además, que Ciarán seguramente también diría lo mismo. Diarmuid se ofrece como voluntario para, al caer la noche, colarse en el campamento y robar la reliquia, abandonando el ornamentado relicario de oro a los galos.

Cuando el Mudo y Diarmuid se preparan para colarse en el campamento, aparecen Raimundo y sus lugartenientes. Están allí por la reliquia, ya que contrataron a los galos para que asesinaran a los peregrinos y así el rey Juan de Inglaterra pudiera reclamar la reliquia en lugar del Papa. Dice que Juan ha empezado a desconfiar de sus nobles en Irlanda, pensando que son más leales a sus parientes en Normandía y al rey de Francia que a él mismo. Durante su discusión, Diarmuid se escabulle al lado de Ciarán e intenta cortar sus ataduras; el hermano Ciarán insiste en que el muchacho lo deje ir. Ciarán, que conducía el carro que llevaba el relicario durante la emboscada, le dice a Diarmuid que tiró la reliquia del carro antes de que él y el carro fueran capturados y que Diarmuid debe encontrar la reliquia y abandonarlo a su suerte.

Devastado, Diarmuid deja atrás a su mentor. Los monjes ven con horror cómo Raymond descubre que el relicario está vacío. Raimundo ofrece a Ciarán una muerte rápida si dice dónde ha ido la reliquia. Ciarán se niega y grita el nombre de Jesús mientras Raymond lo mata brutalmente con una púa de varias puntas.

Los monjes escapan y encuentran la reliquia cerca de donde el hermano Ciarán la arrojó. Geraldus insiste fanáticamente en que continúen su peregrinación a pesar de su desesperada situación. Cuando amanece y suenan cuernos a lo lejos, el grupo ve un río envuelto en niebla. Geraldus lo interpreta como una señal divina, y corren hacia el río antes de que Raimundo y sus hombres puedan encontrarlos. Vadean el río y pierden a sus perseguidores hasta que Geraldus devuelve los insultos a Raymond en francés. Raymond responde en inglés, diciendo al grupo que Geraldus es tan fanático que envió a su propio padre a la hoguera por herejía. Diarmuid saca la reliquia de su saco y le reza. Los demás se unen a él y, al poco tiempo, oyen un tañido lejano.

El tañido es la campana de un transbordador fluvial. Geraldus sugiere que el Mudo asesine a los barqueros para permitirles escapar, pero el Hermano Cathal hace un trueque con las perlas que recuperó cuando se soltaron del relicario. La barca los lleva casi a la costa, pero como la marea está baja, el estuario es demasiado poco profundo para pasar. Detrás de ellos, Raymond y sus hombres cruzan a un claro de la orilla. Los barqueros, al darse cuenta de su propio peligro, arrojan su carga fuera del barco y todos empujan la embarcación por los bajíos. Geraldus, hablando en francés, convence al Mudo para que dé la vuelta y gane tiempo a los peregrinos para escapar, ya que Dios perdonará los pecados del antiguo cruzado, por muy grandes que sean. Diarmuid, aplastado, intenta detener al Mudo, pero Geraldus lo retiene mientras el barco empieza a flotar.

El Mudo se enfrenta solo a Raimundo y sus hombres, matando a varios. El arquero de Raimundo dispara al barco que huye, matando a uno de los barqueros. Raymond se enfrenta al Mudo, con el pecho desnudo y sin fuerzas, y acaba ganando. Raymond apuñala al Mudo con su púa de tortura y le pregunta de dónde viene. El Mudo responde con su única palabra de la película: "Infierno". El Mudo agarra a Raymond y le muerde en la garganta, cortando su arteria, dejándolo retorciéndose en el suelo. El Mudo se levanta, coge su espada y avanza hacia los tres soldados restantes.

En el barco, Cathal revela que ha sido alcanzado por la última flecha lanzada y se desploma. Al oír el tintineo de las espadas en tierra, Geraldus le dice a Diarmuid que la reliquia sagrada inspirará a mil hombres como el Mudo a la violencia sagrada. Asqueado, Diarmuid se dispone a tirar la reliquia por la borda. Geraldus forcejea con él y se tira por la borda con la reliquia, hundiéndose en el fondo del océano.

El barquero que sobrevive le pregunta a Diarmuid: "¿Adónde vamos ahora?"; el novicio no tiene respuesta.