Robert Stroud es encarcelado cuando era joven por cometer un asesinato en Alaska. Se le muestra como un preso rebelde, luchando contra un rígido sistema penitenciario; mientras es transportado con otros prisioneros en tren, rompe la ventana para permitir que los prisioneros que están asfixiados puedan respirar.

Tiene conflictos con Harvey Shoemaker, el alcaide de la prisión de Leavenworth.

Mientras está en la cárcel, Stroud se entera de que su madre intentó visitarlo, pero le negaron la entrada y le dijeron que regresara más tarde en la semana. Indignado, ataca a un guardia, apuñalándolo fatalmente. Stroud es sentenciado a muerte, pero su madre lleva a cabo una campaña exitosa para conmutar su sentencia a cadena perpetua. La sentencia lo obliga a cumplir en confinamiento solitario por el resto de su vida.

Mientras está en el patio de ejercicios durante una fuerte tormenta, Stroud encuentra un nido caído que contiene un gorrión bebé huérfano. Cuida del pájaro y comienza una tendencia. Algunos otros convictos y él adquieren y cuidan aves, como canarios, proporcionadas por fuentes externas.

Stroud desarrolla una colección de aves y jaulas. Cuando las aves se enferman, realiza experimentos y encuentra una cura. Con el paso de los años, Stroud se convierte en un experto en enfermedades de las aves y publica un libro sobre el tema. Sus escritos son tan impresionantes que un médico lo describe como un "genio".

Más tarde, Stroud es visitado por la amante de las aves, Stella Johnson, y acepta iniciar un negocio comercializando sus remedios para aves. Stella y él se casan posteriormente, pero su madre desaprueba. Esto causa una ruptura permanente entre madre e hijo y ella lo deshereda aún más al negarse a apoyar su petición de liberación. Es transferido abruptamente a la penitenciaría federal de Alcatraz, una nueva institución de máxima seguridad donde no se le permite mantener aves. Aunque envejece, sigue siendo independiente, escribiendo una historia del sistema penal de los Estados Unidos que es suprimida por Shoemaker, ahora alcaide de La Roca.

Aún en desacuerdo con la autoridad, Stroud ayuda a terminar una rebelión en la prisión en 1946 al arrojar las dos armas de fuego adquiridas por los convictos. Asegura a las autoridades que ahora pueden reingresar a las instalaciones sin riesgo de ser disparados. Shoemaker reconoce que Stroud nunca le mintió y le cree.

Después de una campaña de peticiones por parte de admiradores, Stroud finalmente es transferido a otra prisión en Missouri. Durante el traslado, se encuentra con varios reporteros y muestra un amplio conocimiento sobre más que solo aves, como los detalles técnicos de un avión a reacción que pasa. Conoce al autor Thomas E. Gaddis, quien escribió un libro basado en su vida.