La película tiene como telón de fondo la radicalización política de Europa durante la década de 1930, más concretamente la desaparición de la época dorada de la Primera República Checoslovaca y la instalación del Protectorado de Bohemia y Moravia bajo la Alemania nazi en 1939. Desde el punto de vista espiritual, la película tiene lugar tras la muerte de Thubten Gyatso, el 13º Dalai Lama, en 1933.

Karel Kopfrkingl trabaja en un crematorio (su querido "Templo de la Muerte") en Praga. Mientras lleva a su mujer y a sus hijos a visitar la jaula del leopardo donde conoció a su mujer 17 años antes, menciona que desea invitar a su nuevo ayudante, el Sr. Strauss, a una reunión.

En la reunión hay muchas personas mayores y gente interesada en los preparativos del funeral. Kopfrkingl, un "abstinente", no quiere que haya alcohol en el local; sólo se servirá té y "café flojo". También apaga el cigarro de un fumador. Kopfrkingl se reúne con Strauss y le dice que quiere contratarlo como agente. Lakme, la esposa de Karel, elogia a Strauss por ser un buen hombre de negocios y un judío. Karel replica que Strauss es un apellido alemán, pero Lakme dice que los nombres no son siempre lo que parecen. Dice que su verdadero nombre es María y que él sólo la llama Lakmé por la ópera; le recuerda que, aunque prefiere el nombre de Roman, su verdadero nombre es Karel. Kopfrkingl se ríe y dice que es un "romántico". Kopfrkingl les da un discurso sobre la importancia de la cremación y la reencarnación que les espera. Está claro que está obsesionado con sus deberes y cree que no sólo está incinerando a los muertos, sino liberando las almas de los difuntos. Kopfrkingl da un discurso a los invitados y lee extractos de un libro sobre el misticismo tibetano de David-Neel. Esta es su preciada posesión, que cita con frecuencia a lo largo de la película (normalmente antes de cometer los asesinatos).

En esta reunión, Kopfrkingl conoce a Reinke, un antiguo soldado que luchó con él en el ejército austrohúngaro durante la Primera Guerra Mundial y que ahora trabaja como ingeniero químico. Reinke es un partidario de Adolf Hitler que ve la anexión de Austria como una liberación del desempleo y la miseria. Él introducirá a Kopfrkingl en el partido nazi. Mientras ojea cuadros, Karel se fija en un retrato de Hitler y queda prendado de su "noble rostro". Se decide por un cuadro de Emiliano Chamorro Vargas que lleva a casa de su mujer, alegando que en realidad es de Louis Marin. Reinke va a casa de Kopfrkingl y le describe con más detalle su apoyo a Hitler y las cosas buenas que los nazis han hecho en Austria. Le da a Kopfrkingl un folleto para que se afilie al partido, pero Karel no está seguro. Le dice a Reinke que se ha criado en checo, que lee en checo y que vive como un checo, y que sólo tiene "una gota de sangre alemana". Reinke le dice que las personas sensibles como él pueden sentir incluso esa única "gota".

Kopfrkingl le enseña al nuevo ayudante, el Sr. Dvorak, los entresijos del crematorio. Al hablar de la crisis de los Sudetes, Karel dice que no está preocupado porque tiene "una gota de sangre alemana". Le pide a una compañera de trabajo de la que está prendado que les acompañe en la visita a las instalaciones, pero ella se niega. Kopfrkingl le muestra a Dvorak el catafalco y la sala de ataúdes. Dvorak tropieza con una varilla de metal apoyada en la pared y Karel le insiste en que no la tire porque podría serles muy útil más adelante. También le muestra a Dvorak una sala llena de urnas, todas ellas llenas de cenizas humanas. Kopfrkingl se siente orgulloso de haber "liberado" a estas personas de los terribles sufrimientos de su vida y haberlas enviado a reencarnarse. A pesar de pretender ser moral y abstinente, Kopfrkingl acosa sexualmente a la compañera de trabajo que le gusta, visita un burdel regentado por la "señora Iris" (cómicamente, la prostituta que elige, llamada "Dagmar", está interpretada por Vlasta Chramostová, la misma actriz que hace de su esposa) y bebe (aunque asegura a sus compatriotas que sólo es una "copa ceremonial"). También tiene reparos por el hecho de que el Sr. Dvorak fume con frecuencia.

Karel lleva a su mujer y a sus hijos de visita a una feria (en particular a un museo de cera en el que se exhiben horripilantes asesinatos, cabezas cortadas y partes de cuerpos) y a un combate de boxeo, pero queda claro que se mantiene distante y aislado de ellos. En una cena de Nochebuena, Karel menciona abiertamente su nuevo respeto por el partido nazi y el Tercer Reich, lo que empieza a preocupar a su mujer. Por orden de Reinke, Kopfrkingl espía una ceremonia judía y hace un informe en el casino propiedad de los nazis. Reinke le agradece su trabajo, pero le advierte de que su mujer es posiblemente judía porque les ha preparado una cena de carpa al estilo judío en Nochebuena y ha ocultado una invitación a Reinke. Le dice a Karel que le será imposible conseguir mejores puestos dentro del partido si sigue casado con ella.

Kopfrkingl, ahora bajo la influencia de Reinke y sus perturbadas creencias budistas, cuelga a su mujer de un lazo. Tiene visiones de sí mismo como monje asiático asegurándose que está haciendo lo correcto al "liberar" a sus víctimas y que será recompensado convirtiéndose en el próximo Dalai Lama. La visión le dice que debe prepararse para viajar a la patria eterna en el Himalaya. Kopfrkingl pronuncia un elogio para su esposa, pero rápidamente desciende a una manía influenciada por Hitler sobre la importancia de la muerte en el nuevo orden mundial que está creando el Führer. La mayoría de sus antiguos amigos se marchan, pero Reinke y sus camaradas nazis se alegran y le hacen el saludo nazi.

Karel visita un burdel con su amigo Reinke. Hablan entre ellos del hijo de Karel, Mili. Karel dice que está preocupado por lo afeminado y débil que se ha vuelto y que los mimos de su madre lo han provocado. Reinke le dice a Karel que en el Tercer Reich no se permitirá a los judíos del cuarto de hora ir a la escuela o hacer carrera, así que es mejor deshacerse de él. A continuación, Karel lleva a Mili a ver el crematorio, tomando un atajo "panorámico" a través del cementerio. En el sótano del crematorio, Karel mata a su hijo con una barra de metal creyendo que está "liberando su alma". Pone a su hijo en un ataúd con un soldado alemán muerto que no se abrirá para verlo y que irá directamente al horno. La visión reaparece y le dice que es el Buda reencarnado. Le dice a la visión que subirá al trono tibetano en Lhasa, pero sólo después de liberar primero a su hija judía.

Un líder nazi le habla a Karel del uso de las cámaras de gas, que él aprueba en gran medida. Considera que es una forma más rápida de liberar a más personas que su crematorio, que sólo quema un ataúd cada vez. Alborozado, experimenta una manía, pero el ministro nazi le dice que se calme y que recuerde mantener el plan nazi en secreto. Lleva a su hija al sótano de su crematorio e intenta asesinarla con la barra de hierro, pero ella se escapa cuando él tiene otra visión de sí mismo como monje budista. El monje le dice que ha llegado el momento de que gobierne el trono como el próximo Dalai Lama y que los pueblos del mundo esperan su sabia guía. El crematorio aparece brevemente como un monasterio tibetano y el monje abre las puertas para mostrar a los comandantes nazis estacionados fuera. Les cuenta que su cuarta hija judía estaba a punto de ser liberada, pero que desgraciadamente se ha escapado, y ellos le dicen que no debe preocuparse, ya que eliminarán a su hija por él. En la escena final de la película, Karel es conducido a los campos de exterminio con la personificación femenina de la muerte persiguiendo el coche bajo la lluvia. Afirma: "Los salvaré a todos. Al mundo entero". El plano final es el del Palacio de Potala, en el Tíbet.