La historia comienza con Benjamín García, apodado como "Benny", despidiéndose de su madre y su hermano menor para emigrar a Estados Unidos. 20 años después, es deportado a México, donde se encuentra con una realidad desoladora en la que una crisis económica y una ola de crimen y violencia azotan el país como consecuencia de la Guerra contra las Drogas.

Su madre y su padrino le dicen a Benny que su hermano menor fue asesinado en extrañas circunstancias, dejando a su mujer y a su hijo; poco después, Benny se encuentra con ellos y se siente atraído por la viuda Guadalupe Solís, haciendo una promesa frente a la tumba de su hermano de ayudarla a ella y a su sobrino. Tiempo después, se encuentra con su amigo de la infancia Eufemio "El Cochiloco" Mata, que ha pasado a formar parte de un cártel de la droga. Hablando con él descubre que su hermano trabajaba junto a él en el cártel de "Los Reyes del Norte", siendo conocido como Pedro "El Diablo" García, pero fue asesinado por el cártel rival "Los Panchos".

Días después, Benny, ahora en una relación con Guadalupe, se encuentra en problemas al saber que su sobrino fue detenido por robo y que sólo saldrá libre con un soborno de 50.000 pesos (unos 4000 dólares en 2010). Benny pide ayuda a Cochiloco y acepta unirse al cártel donde conoce al jefe, Don José Reyes y a su hijo Jesús "El J.R." Reyes. Es aceptado en el cártel, no sin antes recordarle las reglas: Honestidad, lealtad y silencio absoluto. Benny parece satisfecho, pero después de presenciar la tortura y el asesinato de "La Cucaracha", que era una delatora de la policía federal, empieza a dudar de sí mismo ante los horrores que debe cometer. A pesar de ello, Guadalupe lo convence de quedarse, alegando que "podrían acostumbrarse a todo menos a pasar hambre".

Después de esto, Benny comienza a adaptarse y a progresar en el cártel, pero pronto el cártel rival se hace más fuerte y comienza una gran disputa, para la cual Los Reyes emplean a ex mercenarios militares como nuevos miembros. J.R. los divide en tres grupos y les asigna misiones separadas.

Pronto Benny recibe una llamada de Cochiloco diciendo que tiene problemas. Alguien les ha traicionado y ha comunicado al cártel rival su ubicación, y J.R. ha sido asesinado en la emboscada mientras mantenía relaciones sexuales con dos de los mercenarios. Como J.R. probablemente ocultaba su homosexualidad a su padre, Cochiloco decide mentir a Don José sobre su muerte, lo que le hace dudar de la lealtad de su subordinado. El día del funeral, Don José mira con desconfianza y resentimiento a Cochiloco, a quien cree culpable de la muerte de su hijo. Entonces ordena a otro miembro conocido como "El Sargento" que mate al hijo mayor de Cochiloco. Éste, lleno de rabia, va contra Don José para vengarse, pero muere fuera de la pantalla en su intento.

Después de todo esto, Don José ofrece a los miembros restantes una gran recompensa para que maten a su hermano Don Francisco "Pancho" Reyes, a sus sobrinos Los Panchos y a quien haya dado la ubicación del escuadrón de su hijo. Matan al cártel rival y descubren que el traidor era un joven del mismo pueblo: Benjamín "El Diablito" García, sobrino de Benny, pero los demás miembros no lo reconocen. Enfadado y nervioso, Benny interroga a su sobrino sobre sus motivos, quien entre lágrimas confiesa que lo hizo porque se enteró de que fueron Los Reyes quienes mataron a su padre, mostrando la cadena de oro que siempre llevaba, la que Benny le regaló cuando se fue a Estados Unidos.

Benny, con más preguntas que antes, comienza a buscar la verdad, interrogando a su compañero "El Huasteco" quien le revela la verdad a punta de pistola: Don José torturó y mató personalmente a Pedro castrándolo por haberse acostado con la mujer de Don José. Entre risas y rabia se da cuenta de que los demás miembros sí conocen a su sobrino y era cuestión de tiempo que se enteraran de su participación en la emboscada. Benny amordaza al Huasteco y regresa para poner a su sobrino a salvo y sacarlo del país. Pero en el camino de vuelta, Benny recibe una llamada de Guadalupe advirtiéndole que Los Reyes ya saben lo que está pasando y le insta a abandonar el pueblo. Benny recurre a la policía federal para testificar contra Don José para que lo proteja, pero pronto se da cuenta de que también están involucrados con Los Reyes. Después de ser torturado, intenta salvarse de ser llevado ante Don José sobornando a los policías que lo dejan escapar, ofreciéndoles dinero y drogas.

Cuando llegan a la tumba de su hermano, Benny muestra a los policías el soborno, que estaba escondido en un pequeño nicho de la tumba. Pero como están distraídos, Benny saca una pistola para disparar a los agentes, sin embargo, falla y uno de ellos le devuelve los disparos. Benny es dado por muerto y enterrado en una tumba poco profunda junto a la de su hermano, sabiendo que Don José les había ordenado traer a Benny vivo para castigarlo. A la mañana siguiente, Benny se despierta y sale de la tumba sólo para descubrir que Guadalupe había sido asesinada. Malherido, decide alejarse para recuperarse. Meses después, Don José se convierte en el gobernador del condado, donde Benny decide matar a Los Reyes mientras celebran el Día de la Independencia, acribillándolos con un AK-47, acabando con el cártel.

En una escena extra sólo disponible en las ediciones en DVD y Blu-ray, Benny se encuentra en la tumba de su hermano y de Guadalupe, despidiéndose de ellos y diciendo que se va a Arizona a hacer una nueva vida con su sobrino. Antes de irse, un joven desconocido se le acerca para pedirle un cigarrillo, y tras unas palabras le revela que es el nieto de Don Francisco, antes de sacar una pistola y abatir a Benny. La escena final muestra a Diablito frente a las tres tumbas, cruzándose con una sonrisa en el rostro, y saliendo en su camioneta para luego llegar a un almacén de drogas y matar al nieto de Don Francisco.