Después de que un asesino llamado Khamel mate a dos jueces del Tribunal Supremo, Jensen y Rosenberg, la estudiante de derecho de la Universidad de Tulane, Darby Shaw, escribe un informe legal en el que detalla su teoría sobre el motivo de su asesinato. Le entrega el informe a su profesor de derecho y amante Thomas Callahan, quien a su vez le da una copia a su buen amigo Gavin Verheek, asesor especial del director del FBI. Poco después, un coche bomba mata a Callahan, pero Darby se las arregla para evitar el mismo destino, porque Callahan se niega a darle las llaves a Darby. Al darse cuenta de que su informe era preciso, se esconde y pide ayuda a Verheek.

Un informante que se hace llamar García se pone en contacto con el reportero del Washington Herald, Gray Grantham, con información sobre los asesinatos, pero desaparece repentinamente. Darby se pone en contacto con Grantham, que verifica que su información es exacta. El ordenador, los discos y los archivos de Darby desaparecen de su casa. Es atacada en un hotel donde se esconde, pero consigue escapar del ataque ilesa, aunque asustada. Se pone en contacto y acepta reunirse con Verheek, pero Khamel mata a Verheek y se hace pasar por él en la reunión. Antes de que Khamel pueda matar a Darby, un desconocido le dispara y lo mata.

Darby acepta reunirse con Grantham en Nueva York, donde comparte la teoría expresada en su escrito: los asesinatos fueron realizados por el magnate del petróleo Victor Mattiece, que pretende explotar el petróleo que ha encontrado bajo las marismas de Luisiana que son el hábitat de una subespecie de pelícanos pardos en peligro de extinción. Se espera que un recurso judicial para denegar a Mattiece los derechos de perforación llegue al Tribunal Supremo. Darby ha conjeturado que Mattiece, con la esperanza de que el caso se decante a su favor, está detrás de los asesinatos de los jueces; estos dos jueces difieren en sus opiniones en todo excepto en la protección del medio ambiente. Como generoso colaborador del Presidente, Mattiece espera que éste nombre a jueces que favorezcan la explotación del petróleo y el gas por encima de las cuestiones medioambientales, mientras que el próximo Presidente podría no hacerlo. Cuando Grantham le habla de García, descubren que se trata de Curtis Morgan, un abogado de la división de petróleo y gas del bufete White & Blazevich de Washington D.C.

Darby visita el bufete, fingiendo tener una cita con Morgan, y le dicen que ha sido asesinado en un atraco. Sospechando que su asesinato está relacionado con la información incriminatoria, ella y Grantham visitan a su viuda, que finalmente les da la llave de una caja de seguridad. Darby visita el banco para recuperar el contenido de la caja. Tras escapar a duras penas de la muerte mediante un coche bomba, llegan al edificio del Washington Herald, donde revisan los documentos y una cinta de vídeo recuperada de la caja de Morgan. La cinta corrobora la teoría de Darby, ya que los documentos de Morgan verifican que Mattiece ordenó el asesinato de los jueces. Con estas pruebas, Grantham escribe su historia. Le da al FBI la oportunidad de comentar y el director del FBI Voyles confirma que el "Pelican Brief" de Darby fue entregado a la Casa Blanca. Revela que el Presidente ordenó al FBI "retroceder" y que la CIA está investigando a Mattiece, y que uno de ellos mató a Khamel para salvar la vida de Darby. Un avión que el FBI organiza para Darby la lleva a un lugar seguro bajo el programa de protección de testigos.

Tiempo después, Darby está viendo una entrevista de Grantham en la televisión en la que se revela que Mattiece y cuatro de sus ayudantes y abogados han sido acusados, que el jefe de gabinete del presidente, Fletcher Coal, ha dimitido y que es poco probable que el presidente (que recibió 4,2 millones de dólares en contribuciones de Mattiece) se presente a la reelección. Grantham desvía las especulaciones de que Darby es ficticia, pero está de acuerdo en que es "casi" demasiado buena para ser verdad, lo que hace que Darby sonría.