Archer (Al Pacino) es un detective de policía retirado que odia estar lejos de su trabajo.

El detective Ruiney (Karl Urban), el antiguo socio de Archer, se involucra en una brutal investigación de asesinato en serie. En cada sitio de este presunto asesinato, hay un alfabeto grabado en el cofre de las víctimas. Además, todos ellos son asesinados alrededor de las 11:00 de la noche. El asesino también deja un dibujo del juego del ahorcado en la pared, llenando un nuevo espacio en blanco con cada asesinato.

Cuando Ruiney investiga el primer sitio de asesinato, encuentra dos códigos de placa grabados en un escritorio, uno es el suyo y el otro de Archer. Esto hace que Archer vuelva al mundo de la investigación y los dos detectives unen fuerzas para localizar a este asesino.

Con cada asesinato, los detectives comienzan a notar que les deja pistas intencionalmente. Todo esto hace que sea bastante evidente que tiene algo personal que resolver con los dos. Sus pistas retorcidas llevan a los detectives a su próximo asesinato. Pero para su consternación, cada vez que llegan a las escenas del crimen, el asesino logra mantenerse un paso por delante de ellos. Como resultado, los detectives ven impotentes a todas sus víctimas morir.

En el caos de estos asesinatos, el detective Ruiney puede recordar que el sitio de la primera víctima de asesinato tenía dos alfabetos grabados en la pared en lugar de uno. Considerando esto, deduce que el asesino había matado previamente a otra persona antes de la presunta primera víctima.

A lo largo de la película, también se dice que la esposa de Ruiney también fue asesinada hace unos años, y el caso quedó sin resolver. Cuando Archer observa más de cerca el caso de la esposa de Ruiney, se da cuenta de que ella fue la primera víctima del asesino. Esto explica por qué el verdugo en la primera escena del crimen tenía dos letras y no una.

¿Quién es el asesino?

Christi, una reportera que estaba ayudando a los dos detectives a resolver el caso, es secuestrada por el asesino. Cuando los detectives buscan pistas en su casa, Archer encuentra un colgante visto anteriormente en la película. Usando este colgante, puede deducir quién es el asesino. Descubre la ubicación del asesino a través de él y llega allí antes de que Christi sea asesinada.

Nos muestran un flashback en el que una versión más joven de Archer entra a una casa y encuentra a un hombre colgado con una soga alrededor del cuello. En una esquina, ve a un niño pequeño, sentado allí perturbado por el suicidio de su padre.

Este flashback revela que el asesino es el joven cuyo padre se había suicidado. En el, también se puede ver un aviso de desahucio tirado en el suelo de la casa. Esto explica que el padre del niño se había suicidado después de recibirlo.

Archer había dejado al niño allí ese día, este le guardaba rencor por no ayudarlo de ninguna manera. Además, el trauma de la muerte de su padre y el dolor de ser expulsado de la casa de su infancia lo convirtieron en el asesino que es.

El colgante que Archer encuentra en la casa de Christi era el mismo que había visto en el coche de un conductor a toda velocidad en el principio de la película. En aquel entonces, no era sospechoso de asesinato, pero fue enviado a prisión por violar las normas de tráfico. Como estaba en prisión, su serie de asesinatos se paró justo después del primero.

Se revela que la palabra en el juego del ahorcado era "EVICTIONEM". En realidad es una palabra de origen latino y simplemente se traduce como "Desalojo" en inglés. El asesino usó esta palabra para su juego del ahorcado porque creía que estaba cumpliendo su retorcido sentido de la justicia al matar personas.

En su cabeza, simplemente estaba reviviendo su infancia, donde su padre se suicidó después de recibir el aviso de desalojo. Y así, con su mentalidad infantil, a menudo escribía la letra de la palabra en sus víctimas y recreaba el suicidio de su padre colgándolos de una soga.

El Detective Ruiney recibe un pequeño trozo de papel que tiene otro juego de ahorcado dibujado. El final de la película aparentemente sugiere que el asesino no actuaba solo.