El gran abogado de Chicago, Hank Palmer (Robert Downey, Jr.) regresa a su hogar para ayudar a enterrar a su madre en la pequeña ciudad de Carlinville, Indiana. También intenta reconectars con su familia, especialmente con su padre, al que llaman 'El Juez' (Robert Duvall) ya que ha sido juez de la ciudad durante 42 años, y el gobernante de mano dura de su familia toda su vida.

En la noche después del funeral de la madre, el juez conduce a la tienda de comestibles local. Al día siguiente, los hermanos descubren daños leves en la parte delantera de su coche. Justo cuando Hank está a punto de volar de regreso a casa, Glen exige que se quede y ayude a su padre: el juez fue arrestado por el posible homicidio de un tipo llamado Blackwell, alguien que acababa de salir de la cárcel por asesinar a una niña 20 años antes.

Hank finalmente convence a su padre para defenderlo en la corte.

El juez dice la verdad en el estrado; simplemente no puede recordar una parte de la noche en que supuestamente atropelló al hijo de la Sra. Blackwell. Resulta que el juez estaba recibiendo quimioterapia para el cáncer de colon y los medicamentos provocan algo de amnesia como efectos secundarios. Parece que Hank Palmer (Robert Downey, Jr.) está a punto de ganar el caso. Pero eso cambia rápidamente.

A pesar de que la evidencia contra el juez era, en el mejor de los casos, circunstancial, su amor por la ley lo hace admitir que tiene más que decir, a pesar de las súplicas de su hijo para que se detenga. Por su propia cuenta, el juez afirma que aunque no pueda recordar haber golpeado a Blackwell esa noche, eso no significa que no lo hubiera hecho. Admitió que sentía odio por Blackwell por sus acciones esa noche en la tienda de comestibles y las sus acciones que lo llevaron a prisión 20 años antes.

Esta admisión es suficiente para el jurado, y el juez es sentenciado a cuatro años de prisión, pero termina siendo liberado en menos de un año.

Hank y su padre se dirigen al lago para ir a pescar. El juez le admite a Hank que él, es su abogado favorito, lo que le provoca en Hank un sentimiento de aceptación de su padre, finalmente.

Cuando Hank se gira y lanza su caña, apuesta a su padre de que puede pescar un pez antes que él. Después de un largo silencio y sin respuesta, se vuelve hacia el juez y lo ve muerto en el suelo.