Paul Kersey regresa a la ciudad de Nueva York después de haber sido vetado por un historial de justicieros para visitar a su compañero de la guerra de Corea Charley, que es atacado por una banda en su apartamento del este de Nueva York. Los vecinos oyen la conmoción y llaman a la policía. Paul llega y Charley se desploma muerto en sus brazos. La policía confunde a Paul con el asesino y lo detiene. En la comisaría, el jefe de policía Richard Shriker reconoce a Paul como "Mr. Vigilante". Shriker impone la ley antes de que Paul sea llevado a una celda.

En la misma celda se encuentra Manny Fraker, líder de la banda que mató a Charley. Tras una pelea entre Paul y él, Manny es liberado. La policía recibe informes diarios sobre el aumento del índice de criminalidad. Shriker ofrece un trato a Paul: puede matar a todos los gamberros que quiera, siempre que informe a Shriker de cualquier actividad de la banda de la que se entere para que la policía pueda hacer una redada y sea noticia. Paul se muda al apartamento de Charley en una zona de guerra de bandas. El edificio está poblado por inquilinos ancianos aterrorizados por la banda de Manny. Entre ellos se encuentran Bennett Cross, un veterano de la Segunda Guerra Mundial y amigo de Charley; el Sr. y la Sra. Kaprov, una pareja de ancianos judíos; y una joven pareja hispana, Rodríguez y su esposa María. Tras unos cuantos asaltos violentos, Paul compra un coche usado como cebo. Cuando dos miembros de la banda intentan entrar en el coche, Paul les dispara con su Colt Cobra. Paul protege dos veces a María de la banda, pero no puede salvarla una tercera vez. Es asaltada y violada, y posteriormente muere en el hospital a causa de las heridas.

Kersey encarga una nueva arma, una pistola de caza Wildey. Pasa la tarde con Bennett cargando a mano la munición. Luego prueba el arma cuando el Giggler le roba su cámara Nikon. Paul es aplaudido por el vecindario mientras Shriker y la policía se llevan el mérito. Kersey también lanza a un pandillero desde un tejado. La defensora pública Kathryn Davis se muda de ciudad y Kersey se ofrece a llevarla a cenar. Mientras espera en su coche, Kathryn queda inconsciente a manos de Manny y el coche es empujado cuesta abajo hacia el tráfico que se aproxima. Choca con otro coche y explota, matando a Kathryn. Shriker pone a Kersey bajo custodia protectora, temiendo que esté demasiado metido. Después de que la tienda de taxis de Bennett sea volada, éste intenta vengarse, pero su ametralladora se atasca. La banda deja lisiado a Bennett. Kersey es llevado por Shriker al hospital, donde escapa después de que Bennett le diga dónde encontrar una segunda ametralladora. Kersey y Rodríguez recogen las armas. Proceden a acribillar a muchos de los delincuentes antes de quedarse sin munición.

Otros vecinos comienzan a defenderse mientras Manny envía refuerzos. Shriker decide ayudar, y Kersey y él acaban juntos con muchos de los miembros de la banda. Kersey vuelve al apartamento para recoger más munición, pero Manny le encuentra allí. Shriker llega y dispara a Manny, pero no antes de ser herido en el brazo. Mientras Kersey llama a una ambulancia, Manny (que llevaba secretamente un chaleco antibalas) se levanta y apunta con su arma a los dos hombres. Mientras Shriker le distrae, Kersey utiliza un lanzacohetes M72 LAW pedido por correo para destruir a Manny. El resto de la banda se precipita al lugar y ve los restos humeantes de Manny. Rodeados por la furiosa multitud de vecinos, la banda se da cuenta de que ha perdido y huye del lugar. Mientras los vecinos vitorean en señal de celebración y con las sirenas de la policía en la distancia, Shriker le da ventaja a Kersey. Kersey lanza una mirada de agradecimiento y emprende la marcha.