Clayton Hammond (Dennis Quaid) habla en una lectura pública de su nuevo libro, The Words. Clayton comienza a leer su libro, que se centra en un personaje ficticio llamado Rory Jansen (Bradley Cooper), un aspirante a escritor que vive en Nueva York con su novia, Dora (Zoe Saldana). Rory pide prestado algo de dinero a su padre (J. K. Simmons), consigue un trabajo como supervisor de correo en una agencia literaria e intenta vender su primera novela, que es rechazada repetidamente por las editoriales.

Después de vivir juntos durante algún tiempo, Rory y Dora se casan y, durante su luna de miel en París, Dora le compra a Rory un viejo maletín que estaba admirando en una tienda de antigüedades. Tras regresar a Estados Unidos y ver rechazado de nuevo su libro, Rory encuentra en el maletín un manuscrito antiguo pero magistralmente escrito con un personaje central llamado Jack. Rory teclea el manuscrito en su ordenador portátil para saber lo que se siente al escribir algo verdaderamente grande, aunque sea de mentira. Más tarde, mientras usa el portátil, Dora encuentra la novela y la lee. Supone erróneamente que Rory ha escrito la novela y le convence para que se la dé a un editor del trabajo, Joseph Cutler (Željko Ivanek). Al cabo de unos meses, Joseph lee por fin el manuscrito y le ofrece a Rory un contrato que éste acepta. El libro es un éxito y Rory se hace famoso.

En ese momento, Hammond hace una pausa en la lectura y se dirige a los bastidores, donde su agente (John Hannah) le presenta a Daniella (Olivia Wilde), una estudiante y escritora aficionada que quiere entrevistarle y constata que está separado de su mujer, aunque sigue llevando alianza. Hammond acepta reunirse con ella después de la ceremonia y vuelve al escenario, donde sigue leyendo el libro.

La segunda parte de la lectura detalla el encuentro de Rory con "El Viejo" (Jeremy Irons) en el Central Park de Nueva York, quien se revela como el verdadero autor del manuscrito y que se basó en su vida en París. Explica que cuando era joven (Ben Barnes) y estaba destinado en Francia por el ejército estadounidense en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, se enamoró de Celia (Nora Arnezeder), una camarera francesa. Finalmente se casaron y tuvieron una hija, pero el bebé murió. Incapaz de sobrellevar la pérdida, Celia lo dejó y se mudó a la casa de sus padres. Entonces utilizó su dolor como inspiración para escribir el manuscrito, que llevó a Celia mientras la visitaba en casa de sus padres. La historia le pareció tan conmovedora que decidió volver con él. Sin embargo, sin quererlo, dejó el manuscrito en un maletín en el tren tras su viaje de vuelta a París, perdiéndolo. Debido a la pérdida del manuscrito, su reconciliación duró poco y se divorciaron poco después.

La lectura pública termina y Hammond dice a sus fans que deben comprar el libro para saber cómo termina. Daniella acompaña entonces a Hammond a su apartamento, donde le presiona para que le cuente el final. Hammond le explica que Rory cuenta la verdad sobre la creación de la historia, primero a su mujer y luego a Cutler. Además, Rory le dice a Cutler que quiere acreditar al anciano como el verdadero autor. Cutler le desaconseja enfadado que lo haga, ya que dañaría gravemente la reputación de ambos, y le recomienda que le dé al viejo una parte de los beneficios del libro.

Rory busca entonces al anciano para pagarle y lo encuentra trabajando en un vivero. El anciano rechaza el dinero pero, tras hacerlo, revela que una vez, mientras viajaba en tren al trabajo, años después de su divorcio, vio a Celia con un nuevo marido y un hijo pequeño en una estación de tren. El anciano señala que la gente siempre supera sus errores, y Rory también lo hará.

Daniella continúa presionando a Hammond para obtener más detalles. Éste le revela que el anciano murió poco después del segundo encuentro de Rory con él junto con el secreto sobre quién es realmente el autor del manuscrito. Daniella deduce que The Words es en realidad un libro autobiográfico, con Rory como sustituto de Hammond, y le besa, asegurándole que la gente sigue adelante con sus errores, pero él se aparta, diciéndole que hay una fina línea entre la vida y la ficción. La película vuelve a mostrar a Rory y Dora en su pequeña cocina, mientras Rory le susurra al oído "lo siento".