En 1973, Iván, el gorila de llanura occidental, un espalda plateada, vive en el recinto de Big Top Mall. Actúa para Mack, el propietario, junto a otros artistas: una elefanta africana sabia y cariñosa llamada Stella, el caniche mimado de Mack llamado Snickers, una gallina valiente que juega al béisbol llamada Henrietta, un conejo de juguete que monta un camión de bomberos llamado Murphy, un león marino paranoico llamado Frankie y un loro locuaz llamado Thelma. El principal amigo de Iván es un chucho callejero llamado Bob que vive en secreto en su recinto a menos que Mack haga que el guardia de seguridad Castello lo saque de allí. El empleado de limpieza de Mack, George, trae a su hija Julia, que interactúa frecuentemente con Iván. Un día, Julia deja sus viejos lápices de colores a Iván, que de repente empieza a interesarse por dibujar con ellos. Al parecer, Julia es la única que puede descifrar sus dibujos y lo que significan.

El centro comercial Big Top comienza a perder negocio para preocupación de Mack, pero se entusiasma cuando compra a un circo en quiebra una cría de elefante llamada Ruby que comienza a atraer a la multitud y es colocada en el recinto de Stella. Al principio, Iván tiene dudas sobre si aceptar a Ruby, especialmente cuando ella empieza a husmear en su vida personal. Cuando Stella se debilita repentinamente y es incapaz de actuar, Iván anima a Ruby a que se abra paso entre la multitud por sí misma. Después, Ruby le pide a Iván que le cuente una historia e Iván le revela cómo Mack y su esposa Helen lo adoptaron cuando era sólo un bebé. A medida que Iván crecía, Mack empezó a perdonar su comportamiento animal, pero Helen los abandonó por frustración. Mack acabó comprando el centro comercial y lo convirtió en un circo. Stella le pide a Iván que cuide de Ruby y se asegure de que esté libre antes de fallecer.

Mack comienza a entrenar a Ruby para el circo, lo que disgusta a Iván, y éste decide encontrar la manera de liberarla. Los dibujos de Iván son descubiertos por Mack y éste decide convertirla en el próximo gran acto, pero a pesar de la publicidad en las noticias, Iván se niega a cooperar. Por la noche, Iván y Bob engañan a Castello y se liberan a sí mismos y a Ruby. A instancias de Ruby, Henrietta, Murphy, Frankie y Thelma también son liberados y los animales huyen del centro comercial Big Top para escapar al bosque al otro lado de la carretera. Para su decepción, el "bosque" no es más que una intersección y están rodeados de más ciudad. Alertado por Castello, Mack consigue traer a los animales de vuelta mientras le dice a Iván que está poniendo en peligro a Ruby y trata de mantener su huida en secreto.

Ruby le pide a Iván que le cuente otra historia, y a instancias de Bob, Iván finalmente le explica cómo solía vivir en la selva con otros gorilas. A Iván, conocido entonces como Mud, le encantaba hacer dibujos en el barro y jugar con su hermana Tag, a la que le encantaba jugar al pilla-pilla. Iván fue separado por su familia cuando llegaron los cazadores furtivos y desde entonces no había visto a ningún otro gorila. Julia le da a Iván, con mucha compasión, unas pinturas de dedos, lo que le permite pintar un mural. Al día siguiente, llegan visitantes y la reportera Candace Taylor, que se ha enterado de la posible fuga, y deciden filmar el espectáculo. El mural de Iván, una recreación de un bosque y un lago, es visto por la multitud que responde positivamente a él. Julia cree que Iván quiere ser libre e informa a Candace. Pronto llegan manifestantes que exigen la liberación de los animales. Mack finalmente cede y decide cerrar el centro comercial.

Mientras se llevan a Henrietta, Murphy, Thelma y Frankie, Mack tiene un último momento con Iván, agradeciéndole su tiempo y permitiendo a Bob tener un último momento con Iván. A continuación, la Dra. Maya Wilson lleva a Iván a un gran recinto de gorilas en el zoo de Atlanta, donde se reúne con los de su especie. Para su sorpresa, está situado justo al lado del recinto de los elefantes, donde está Ruby con los suyos. Iván asegura al espíritu de Stella que Ruby está a salvo bajo su vigilancia.

Durante los créditos, se muestran fotos e imágenes del verdadero Iván junto con un resumen de su vida. En una escena a mitad de los créditos, Iván es recibido por Bob, que ha sido adoptado por Julia y George, que vienen a visitar el recinto junto con Mack para ver cómo está Iván.