Ambientada en la Nueva Francia de 1634 (en el periodo de conflictos conocido como las Guerras del Castor), la película comienza en el asentamiento que un día se convertirá en la ciudad de Quebec. Los misioneros jesuitas intentan animar a los indios algonquinos locales a abrazar el cristianismo, con resultados hasta ahora limitados. Samuel de Champlain, fundador del asentamiento, envía al padre LaForgue, un joven sacerdote jesuita, a fundar una misión católica en un lejano pueblo hurón. Ante la proximidad del invierno, el viaje será difícil y recorrerá hasta 1500 millas (2414 kilómetros).

LaForgue es acompañado en su viaje por un asistente no jesuita, Daniel, y un grupo de indios algonquinos a los que Champlain ha encargado que le guíen hasta el pueblo hurón. Este grupo incluye a Chomina, un viajero mayor y experimentado que tiene sueños clarividentes, su esposa y Annuka, su hija. En su viaje por los lagos y bosques, Daniel y Annuka se enamoran, para incomodidad del célibe LaForgue.

El grupo se encuentra con una banda de Montagnais, pueblo de las Primeras Naciones que nunca ha conocido a los franceses. El chamán de los Montagnais, Mestigoit, sospecha (e implícitamente está celoso) de la influencia de LaForgue sobre los Algonquines. Le acusa de ser un demonio. Anima a Chomina y a los demás algonquinos a abandonar a los dos franceses y a viajar a un pabellón de caza de invierno. Así lo hacen, alejándose a remo de los franceses. LaForgue acepta su destino, pero Daniel está decidido a quedarse con Annuka y sigue a los indios mientras marchan por el bosque. Cuando un indio intenta disparar a Daniel, Chomina se siente consumido por la culpa de haber traicionado la confianza de Champlain. Él y algunos otros miembros de la tribu algonquina regresan con Daniel para intentar encontrar a LaForgue.

Mientras recuperan a LaForgue, una partida de iroqueses mohawk los ataca, matando a la mayoría de los algonquinos, entre ellos a la esposa de Chomina, y haciendo cautivos al resto. Los llevan a una fortaleza iroquesa, donde los obligan a correr el guante, a ver cómo matan a la joven hija de Chomina y les dicen que al día siguiente serán torturados lentamente hasta la muerte. Esa noche, Annuka seduce a su guardia, permitiéndole mantener el coito con ella. Cuando lo distrae, le golpea con una pezuña de caribú, dejándolo inconsciente y permitiéndoles escapar. Chomina, moribundo por la herida de su captura, ve una pequeña arboleda con la que ha soñado muchas veces, y se da cuenta de que es el lugar donde está destinado a morir. LaForgue intenta, sin éxito, convencer a Chomina de que abrace a Cristo antes de morir. Mientras Chomina muere congelado en la nieve, ve cómo se le aparece la She-Manitou.

A medida que el tiempo se vuelve más frío, Annuka y Daniel llevan a LaForgue a las afueras del asentamiento hurón, pero le dejan entrar en él solo, porque Chomina había soñado que esto debía ocurrir. LaForgue encuentra a todos los habitantes franceses, excepto uno, muertos, asesinados por los hurones, que les culpan de una epidemia de viruela. El líder de los últimos supervivientes le dice a LaForgue que los hurones se están muriendo y que debe ofrecerse a salvarlos bautizándolos. LaForgue se enfrenta a los hurones.

Cuando su líder le pregunta a LaForgue si los ama, LaForgue piensa en los rostros de todos los indios que ha conocido en su viaje, y responde "Sí". El líder le pide entonces que los bautice, y los hurones reciben su bautismo. La película termina con un amanecer dorado. Un intertítulo indica que, quince años después, los hurones, habiendo aceptado el cristianismo, fueron derrotados y asesinados por sus enemigos los iroqueses; la misión jesuita a los hurones fue abandonada y los jesuitas regresaron a Quebec.