Trevor Reznik (Christian Bale) es un trabajador de una fabrica que lucha durante un año contra el insomnio, que lo ha dejado en una condición horrible (está tremendamente delgado).

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Con frecuencia va a una cafetería del aeropuerto para conversar y coquetear con una camarera divorciada llamada Marie (Aitana Sánchez-Gijón). También se ve con frecuencia con una prostituta llamada Stevie (Jennifer Jason Leigh).

Un día, comienza a ver post-it en su nevera. Se asemejan a un juego de 'ahorcado'. También comienza a recibir visitas extrañas de un hombre calvo llamado Ivan (John Sharian), que supuestamente es un trabajador nuevo (aunque su jefe nunca ha oído hablar de él).

Trevor causa un accidente que le cuesta el brazo a su amigo. Esto deja a Trevor como un marginado en el trabajo. Sigue teniendo incidentes extraños, mientras busca el consuelo de Marie y Stevie (por separado, por supuesto).

Él lleva a Marie y su hijo a un parque de atracciones. Después de un túnel del terror, Nicolás (el hijo) tiene una convulsión. Trevor se culpa a sí mismo, pero Marie no lo hace y parece bastante indulgente con todo el asunto.

De vuelta en el trabajo, Trevor sufre un accidente que casi le cuesta el brazo. Comienza a volverse paranoico con todos los que lo rodean. Cree que alguien está detrás de él, posiblemente Miller (el hombre que perdió su brazo). Sin embargo, todas sus paranoias rodean a Iván.

Stevie, por su parte, quiere dejar el enganche y comenzar una relación con Trevor, a lo que Trevor está de acuerdo. Sin embargo, él sigue viviendo situaciones extrañas.

Descubre los números de la matrícula de Ivan y va al registro. Ellos no lo ayudarán a menos que tenga una queja formal que presentar. Trevor se cruza delante de un coche para poder ir a la policía y decir que sufrió un golpe y dar la matrícula de Ivan. La matrícula resulta estar a nombre de Trevor.

Vuelve con Stevie, quien trata de ayudarlo. Después encuentra una foto de Ivan, y acusa a Stevie de estar en la conspiración contra él.

Regresa a su apartamento, para encontrar a Ivan y Nicholas que están entrando. Entra y se pelea con Ivan. Le corta la garganta pero no encuentra a Nicolas.

Trevor intenta deshacerse del cuerpo, pero descubre que en casi un abrir y cerrar de ojos, falta el cuerpo. La escena vuelve a empezar y una vez más ve a Iván.

Aquí es donde se da cuenta: Él inventó a Ivan. Él también inventó sus encuentros con Marie y Nicholas. Tiene un flashback y se da cuenta de que mató a Nicholas hace mucho tiempo en un accidente.

El juego del ahorcado termina diciendo "asesino". Su sentimiento de culpa ha provocado su insomnio y viaje a la locura. Se entrega y, finalmente, en su celda de la cárcel, puede comenzar a dormir un poco.