Cuando el maquinista del Western & Atlantic Railroad, Johnnie Gray, llega a Marietta, Georgia, visita la casa de Annabelle Lee, uno de los dos amores de su vida, el otro es su locomotora, El General. Llega la noticia de que ha estallado la Guerra Civil americana, y el hermano y el padre de Annabelle se apresuran a alistarse en el ejército confederado. Para complacer a Annabelle, Johnnie se apresura a ser el primero en la fila para alistarse, pero es rechazado porque es más valioso como maquinista, aunque no le dicen esa razón. Al salir, se encuentra con el padre y el hermano de Annabelle, que le hacen señas para que se una a ellos en la fila, pero él se aleja, dejándoles la impresión de que no quiere alistarse. Annabelle informa a Johnnie de que no volverá a hablar con él hasta que lleve el uniforme.

Pasa un año y Annabelle recibe la noticia de que su padre ha sido herido. Viaja al norte en el W&ARR para verlo, con el General tirando del tren. Cuando hace una parada, los pasajeros y la tripulación descienden para comer rápidamente. Tal y como estaba previsto, los espías de la Unión, dirigidos por el capitán Anderson, aprovechan la ocasión para robar el tren. El objetivo de Anderson es quemar todos los puentes del ferrocarril por los que pase, impidiendo así el refuerzo y reabastecimiento del ejército confederado. Annabelle, que ha vuelto a un vagón de equipaje, se convierte en prisionera involuntaria de los asaltantes.

Johnnie les persigue, primero a pie, luego en coche de mano y en bicicleta, antes de llegar a la estación de Kingston. Alerta al destacamento del ejército, que sube a otro tren para darles caza, con Johnnie a bordo de la locomotora del Texas. Sin embargo, los vagones no están enganchados a la locomotora y las tropas se quedan atrás. Cuando Johnnie se da cuenta de que está solo, es demasiado tarde para dar marcha atrás.

Los agentes de la Unión intentan varios métodos para sacudirse a su perseguidor, incluyendo la desconexión de su vagón de arrastre y el lanzamiento de traviesas de ferrocarril en las vías. Mientras la persecución continúa hacia el norte, el ejército confederado de Tennessee recibe la orden de retirarse y el ejército del Norte avanza a su paso. Johnnie finalmente se da cuenta de que ahora está detrás de las líneas de la Unión, y los secuestradores ven que Johnnie está solo. Johnnie detiene a los tejanos y corre al bosque para esconderse justo cuando se produce un aguacero.

Al anochecer, Johnnie trepa por la ventana de una casa para robar algo de comida, pero se esconde debajo de una mesa cuando entran unos oficiales de la Unión. Se entera de su plan para un ataque sorpresa y de que el puente del río Rock es esencial para sus trenes de suministros de apoyo. Entonces ve cómo traen a Annabelle; la llevan a una habitación bajo vigilancia mientras deciden qué hacer con ella. Johnnie consigue derribar a los dos guardias y liberar a Annabelle. Escapan al lluvioso bosque.

Al amanecer, Johnnie y Annabelle se encuentran cerca de una estación de tren donde se están organizando los soldados y el equipo de la Unión para el ataque. Al ver al General, Johnnie idea un plan para avisar al Sur. Tras colar a Annabelle en un vagón, Johnnie vuelve a robar su máquina. Dos trenes de la Unión, entre ellos el Texas, parten tras la pareja, mientras se lanza el ataque de la Unión. En una inversión de la primera persecución, Johnnie tiene que defenderse de sus perseguidores. Finalmente, inicia un fuego detrás del General en el centro del puente del río Rock, para cortar la importante línea de suministros de la Unión.

Al llegar a las líneas amigas, Johnnie advierte al comandante confederado del inminente ataque y sus fuerzas se apresuran a enfrentarse al enemigo. Mientras tanto, Annabelle se reúne con su padre convaleciente. Los tejanos que los persiguen se dirigen hacia el puente en llamas, que se derrumba. Cuando los soldados de la Unión intentan vadear el río, el fuego confederado los hace retroceder.

Después, Johnnie regresa a su locomotora y descubre que el oficial de la Unión al que había noqueado al escapar antes ha recuperado la conciencia. Hace prisionero al oficial y es descubierto por el general confederado. Como recompensa por su valentía, es nombrado teniente y se le entrega la espada del oficial capturado.

De vuelta al General con Annabelle, intenta besarla, pero tiene que devolver repetidamente los saludos de las tropas que pasan. Finalmente, Johnnie usa su mano izquierda para abrazar a Annabelle mientras usa la derecha para saludar a los soldados que pasan.