La película comienza en la Alemania de 1943. Durante un bombardeo aliado, Maria se casa con el soldado Hermann Braun. Tras "medio día y una noche entera" juntos, Hermann regresa al día siguiente al frente oriental. Tras el final de la guerra, Maria es informada de que Hermann ha sido asesinado. María empieza a trabajar como prostituta en un bar frecuentado por soldados estadounidenses. Tiene una relación con el soldado afroamericano Bill, que la apoya y le regala medias de nylon y cigarrillos. Se queda embarazada de Bill.

Sin embargo, Hermann no ha sido asesinado, y al volver a casa descubre a María y a Bill desnudándose mutuamente. Se produce una pelea entre Hermann y Bill. Cuando Hermann parece estar en peligro, Maria mata involuntariamente a Bill, golpeando su cabeza con una botella llena. María es juzgada por un tribunal militar y expresa su amor tanto por Bill como por Hermann; Hermann queda tan impresionado por la devoción de María que asume la culpa del asesinato y es encarcelado. María da a luz a un niño muerto y pide a su médico que le prometa mantener la tumba. En el tren de vuelta a casa, María se posiciona para llamar la atención de un rico industrial, Karl Oswald. Oswald, un hombre mayor, le ofrece un puesto como asistente, y poco después María se convierte en su amante, tal y como había planeado. María vuelve a visitar a Hermann y le cuenta lo sucedido, prometiéndole que su vida comenzará en cuanto sea liberado. María se hace rica y compra una casa.

Oswald visita a Hermann y le ofrece a él y a María ser los herederos de su riqueza si Hermann abandona a María tras su liberación. Ninguno de los dos le cuenta a María su acuerdo. Una vez liberado, Hermann emigra a Canadá y envía a María una rosa roja cada mes para recordarle que aún la ama.

Tras la muerte de Oswald, Hermann regresa a Alemania y a María. Cuando el testamento de Oswald es leído por Senkenberg, el albacea, María se entera del acuerdo de Oswald con Hermann. Angustiados, Maria y Hermann discuten brevemente sobre cómo supuestamente se han sacrificado durante toda su vida el uno por el otro, y luego ella va a la cocina para encender un cigarrillo en el quemador de la estufa. María está fuera de la pantalla mientras se ve a Hermann observándola, cuando se aleja de un salto y grita "Nein". Antes de esto, Maria había dejado la estufa de gas abierta tras encender un cigarrillo en el mismo lugar. Un momento después, el apartamento sufre una explosión de gas de la estufa, matando a María y a Hermann.