El 15 de noviembre de 1924, varias personas embarcan en el lujoso yate Oneida en San Pedro, California, entre ellas su propietario, el magnate editorial William Randolph Hearst, y su amante, la estrella del cine mudo Marion Davies; el magnate del cine Thomas H. Ince, cuyo cumpleaños es el motivo del crucero de fin de semana, y su amante, la actriz Margaret Livingston (que interpretaría a "la mujer de la ciudad" en Amanecer: A Song of Two Humans, de F.W. Murnau, tres años más tarde); la estrella internacional del cine Charlie Chaplin; la escritora inglesa Elinor Glyn; y Louella Parsons, crítica de cine del New York American de Hearst.

Varios de los participantes en los festejos del fin de semana se encuentran en una encrucijada en sus vidas y/o carreras. Chaplin, que sigue lidiando con el fracaso comercial y de crítica de Una mujer de París y con los rumores de que ha dejado embarazada a Lita Grey, de 16 años (que apareció en su película The Kid), se encuentra en plena preparación de La quimera del oro. Davies anhela aparecer en una comedia de humor en lugar de los sombríos dramas de vestuario a los que Hearst la ha confinado. El estudio cinematográfico homónimo de Ince se encuentra en una situación financiera desesperada, por lo que espera convencer a Hearst para que lo acepte como socio en Cosmopolitan Pictures. A Parsons le gustaría trasladarse de la Costa Este al más glamuroso Hollywood.

Hearst sospecha que Davies y Chaplin tienen una aventura, sospecha que comparte Ince, que busca pruebas que pueda presentar a Hearst para ganarse su favor. En la papelera del camarote de Chaplin, Ince descubre una carta de amor desechada para Davies y la guarda en el bolsillo con el propósito de presentarla en el momento oportuno. Cuando finalmente lo hace, Hearst se enfurece. Su enfado aumenta cuando encuentra en el camarote de Chaplin un broche que le había regalado a Davies. Hearst llega a la conclusión de que se perdió allí durante una relación romántica, y registra la habitación de Marion en busca de más pruebas.

Armado con una pistola, Hearst busca a Chaplin en el yate en mitad de la noche. Ince, mientras tanto, se encuentra con Davies y los dos se sientan a hablar con Ince poniéndose un sombrero que Chaplin había llevado. Davies le explica a Ince su amor por Hearst y su arrepentimiento por una aventura anterior con Chaplin. Ella afirma: "Nunca le he amado", justo cuando Hearst llega detrás de ellos. Pensando que Davies se refiere a él, y confundiendo a Ince con Chaplin, un celoso Hearst dispara a Ince. La agresión es presenciada por Parsons, que había oído ruidos y fue a investigar.

Hearst se las arregla para atracar en San Diego y hacer que una ambulancia se lleve al moribundo Ince a casa. Llama por teléfono a la esposa del herido y le dice que Ince intentó suicidarse cuando Livingston trató de poner fin a su relación, asegurándole que la verdad no llegará a los medios de comunicación. Al resto de sus invitados les anuncia que la úlcera de Ince se disparó y requirió atención médica inmediata. Davies, por supuesto, sabe la verdad y se la confía a Chaplin. También con ese conocimiento está Parsons, que asegura a Hearst que su secreto estará a salvo a cambio de un contrato vitalicio con la Corporación Hearst, sentando así las bases de su larga carrera como una de las columnistas de cotilleo más poderosas de Hollywood.

Tras despedir a Ince, Hearst se enfrenta a Davies y a Chaplin. Es reprendido por Chaplin, que espera que Davies se una a él. Sin embargo, Hearst reta a Chaplin a que garantice a Davies que puede prometerle una vida feliz. Cuando Chaplin no responde, Hearst informa a Chaplin del voto de silencio que él y los demás invitados han hecho para mantener en secreto las actividades del fin de semana. Chaplin se desespera al darse cuenta de que el asesinato ha reforzado el amor de Davies por Hearst.

La película concluye con los invitados abandonando el funeral de Ince, mientras Glyn relata lo que ha sido de ellos:

• Livingston pasó a protagonizar varias películas de éxito y su salario cinematográfico pasó "inexplicablemente" de 300 a 1.000 dólares por película.


• Davies protagonizó más películas de Hearst antes de que finalmente se le permitiera participar en la comedia Show People (1928), que fue (como predijo Chaplin) un éxito e incluyó un par de apariciones de Chaplin como cameo. Permaneció al lado de Hearst hasta su muerte en 1951.


• Chaplin se casó con su amante adolescente Lita Grey en México y su película La quimera del oro tuvo un éxito arrollador.


• Parsons trabajó para Hearst durante muchos años y posteriormente se convirtió en uno de los escritores más exitosos de la historia del periodismo estadounidense.

Tom Ince cayó en el olvido tras los sucesos de su muerte. Muy pocos periódicos informaron de ello, no se tomó ninguna medida policial y de todas las personas que iban a bordo sólo una fue interrogada. Se ha llegado a la conclusión de que en Hollywood, "el lugar justo frente a la costa del planeta Tierra", no hay dos relatos de la historia que sean iguales.