En busca de venganza por la fuga de su hija Jessica y su conversión al catolicismo, así como por sus años de sufrir un brutal antisemitismo, el prestamista judío Shylock (Al Pacino) rechaza un doble pago del préstamo incumplido adeudado por Antonio (Jeremy Irons). En cambio, Shylock insiste en los términos originales de su acuerdo: armado con un cuchillo grande, le dice a la corte que legalmente tiene derecho a recoger una libra de carne de Antonio.

El tribunal acuerda que Shylock está dentro de sus derechos. Sin embargo, dado que no puede cobrar sin matar a Antonio, Shylock no solo pierde el caso, sino que está acusado de planear el asesinato de un católico, un delito capital para un judío. Pero el duque ofrece misericordia: a cambio de evitar la pena de muerte, la riqueza y los negocios de Shylock serán confiscados.

Además, él también debe convertirse al catolicismo. Al darse cuenta de que ha sido golpeado, acepta. Shylock es rechazado como pagano por toda la comunidad judía y queda excluido de la sinagoga. Arruinado e indigente, su ansia de venganza lo convierte en odiado por todos en Venecia.

La escena final revela que Jessica todavía usa el anillo de su difunta madre. Jessica nunca lo cambió, ya que Shylock había sido aplastado al escuchar que lo había hecho. Jessica mira tristemente el anillo, sabiendo que su padre ahora está totalmente solo.