En 1380, en Inglaterra, el sacerdote Nicholas (Bettany) huye de su pueblo al ser encontrado en flagrante delito con una mujer casada. Durante la huida, es testigo de cómo un grupo practica la eutanasia a uno de sus miembros para aliviarle los dolores internos que padece desde hace tiempo. Se da a conocer al grupo y es capturado. El grupo es una compañía de actores ambulantes que creen que es un ladrón y le explican el asesinato. A regañadientes, le permiten unirse a su compañía para sustituir al miembro fallecido. En su viaje a la siguiente ciudad, se ven obligados a viajar a un nuevo distrito después de que un puente derrumbado les impida tomar su ruta normal, y a reparar el carro que lleva sus mercancías, aunque no tienen dinero. La troupe llega a un pueblo extraño, con su castillo en reconstrucción, y encuentra a una mujer condenada a muerte por haber matado a un niño, según el testimonio del monje benedictino Simon Damian (Ewen Bremner). La compañía representa una obra de pasión bíblica, pero, según cuenta el líder del grupo, Martin (Willem Dafoe), son tan pocos los asistentes que no pueden enterrar al miembro de la compañía muerto ni arreglar su carro.

Martin toma la decisión de representar una nueva obra basada en los acontecimientos que rodean el asesinato del niño. Él y Nicholas visitan a la mujer muda y condenada en las mazmorras y salen con la firme convicción de que es inocente. La mujer es representada como una seductora, lo que enfurece a la multitud y a los padres del niño muerto, ya que éste era virtuoso y demasiado fuerte físicamente para dejarse vencer por la mujer. El señor Plantagenet de Guise (Vincent Cassel) observa desde el castillo y envía al sheriff a desalojar la plaza por la fuerza. Los miembros de la multitud, al abandonar la plaza, cuentan a la troupe más detalles sobre la muerte o desaparición de los chicos.

Se dice a la troupe que abandone la ciudad con las primeras luces del día, pero las convicciones de Nicholas le instan a determinar de primera mano lo que le ocurrió al chico. Así que, por la noche, se descubre el cadáver y se descubre que ha sido sometido a sodomía antes de morir y que también ha estado expuesto a la peste. El Justicia del Rey y su escudero se encuentran con Nicolás y comparten algunas de sus sospechas. Nicolás se ve obligado a abandonar la ciudad, pero no tarda en regresar disfrazado de monje. La compañía continúa su viaje a Durham, pero Martin renuncia a su papel de líder de la compañía y regresa.

Nicolás se da cuenta de las transiciones de la muerte del limbo al rigor y regresa. Visita al monje que testificó en el juicio para decirle todo lo que sabe. El monje revela que no tuvo nada que ver con la muerte, dando a entender que está protegiendo a otra persona. Nicholas se va y es encontrado por Martin. Los dos se enteran entonces por el Justicia del Rey de que el monje ha sido encontrado muerto, y con él, cualquier posibilidad de prueba sobre las inclinaciones de de Guise, y también que de Guise está planeando una revuelta para tomar el trono inglés.

El sheriff revela que, al parecer, dondequiera que vaya de Guise, los chicos desaparecen. Nicholas obtiene entonces más pruebas que demuestran que la mujer no es la verdadera asesina (el cuerpo fue encontrado con rigor mortis, lo que significa que el asesinato fue más reciente). La ejecución está fijada, pero antes de que pueda llevarse a cabo, la compañía ha regresado y ha tomado el patíbulo como escenario para su nueva obra basada en la información más reciente. La multitud se indigna contra de Guise y los guardias son llamados de nuevo para desalojar la plaza de la ciudad, obligando a los actores a ir a la iglesia y, sin que ellos lo sepan, de Guise está allí realizando un acto de penitencia.

Nicolás presenta las pruebas a de Guise, quien admite todo con un aire de invulnerabilidad, sabiendo que es intocable bajo el sistema feudal. Cuando de Guise pregunta a Nicolás por sus pecados, éste confiesa que asesinó al marido de la mujer con la que fue sorprendido, después de que éste atacara a Nicolás. Al marcharse, de Guise se entera por Nicolás de que ha estado expuesto a la peste. De Guise entonces apuñala a Nicolás, que tropieza fuera de la iglesia. De Guise regresa a su castillo a través de la multitud de gente del pueblo, sin conocer las revelaciones de la nueva obra. Al llegar a la puerta se encuentra con que el rastrillo ha caído y está rodeado por la multitud, que lo lincha y prende fuego al castillo.

Las nuevas autoridades de la ciudad esperan que se olvide el motivo de las muertes. El Justicia del Rey promete que la obra de Nicolás será contada al rey, pero Sarah responde que Nicolás no actuó por el rey, sino por los acusados injustamente, y por su propia redención. Martin anuncia que Nicolás seguirá vivo en su nueva obra, que se presentará cuando lleguen a Durham. La compañía parte entonces mientras el castillo es incendiado.