El odio (La Haine) comienza con un montaje de las noticias sobre los disturbios urbanos en una banlieue de la comuna de Chanteloup-les-Vignes, cerca de París. Un hombre de la localidad, Abdel Ichaha, se encuentra en cuidados intensivos tras haber sido gravemente herido bajo custodia policial. En los disturbios que se producen, la comisaría local es asediada y un agente de policía pierde su revólver. La película muestra aproximadamente veinte horas consecutivas en las vidas de tres amigos de Abdel, todos ellos jóvenes de familias inmigrantes, tras los disturbios.

Vinz es un joven judío de temperamento agresivo que desea vengar a Abdel, tiene una condena generalizada de todos los policías y recrea en secreto a Travis Bickle de Taxi Driver en el espejo del baño. Hubert es un boxeador afrofrancés y traficante de drogas de poca monta que anhela salir de la banlieue para tener una vida mejor y se niega a provocar a la policía, pero cuyo gimnasio de boxeo fue incendiado en los disturbios. Saïd es un joven musulmán norteafricano que desempeña un papel de mediador entre Vinz y Hubert.

Los tres llevan una rutina diaria sin rumbo, encontrándose a menudo bajo el escrutinio de la policía. Después de que la policía irrumpa en una reunión en un tejado y los tres se queden sentados sin hacer nada en un patio de recreo, Vinz revela a los otros dos que ha encontrado el revólver Magnum 44 perdido en los disturbios, y que planea utilizarlo para matar a un policía si Abdel muere. Aunque Hubert lo desaprueba, Vinz se lleva el arma en secreto. Los tres van a ver a Abdel al hospital, pero la policía los rechaza. Saïd es detenido tras su agresiva negativa a marcharse. Más tarde es liberado con la ayuda de un policía conocido.

Tras un desacuerdo entre Vinz y Hubert sobre sus puntos de vista sobre la policía y la violencia, los dos hombres se separan. Saïd acompaña a Vinz, mientras Hubert regresa brevemente a su casa. Se reúnen en otra reunión en la banlieue, pero la situación se vuelve rápidamente caótica cuando el hermano de Abdel intenta matar a un policía en venganza. Se produce un enfrentamiento con la policía y el grupo escapa por poco después de que Vinz casi dispare a un agente antidisturbios. Toman un tren a París, donde sus respuestas a los parisinos, tanto benignas como maliciosas, provocan varias situaciones que se convierten en peligrosas hostilidades. En un baño público, un superviviente del Gulag les habla de un amigo que se negó a hacer sus necesidades en público y murió congelado, lo que desconcierta a los tres en cuanto al significado de la historia.

A continuación, van a ver a Snoopy, un ávido consumidor de cocaína que le debe dinero a Saïd, lo que provoca un violento enfrentamiento cuando éste parece intentar obligar a Vinz a jugar a la ruleta rusa (la pistola está descargada en secreto). Tienen un encuentro con sádicos policías de paisano, que detienen a Saïd y Hubert mientras Vinz huye. La policía abusa verbal y físicamente del dúo y los encierra hasta altas horas de la noche, lo que hace que los tres pierdan el último tren de la estación de Saint-Lazare y pasen la noche en la calle.

Tras ser expulsados de una galería de arte e intentar sin éxito robar un coche, el trío se aloja en un centro comercial y se entera por un telediario de que Abdel ha muerto. Se dirigen a una azotea desde la que insultan a los cabezas rapadas y a los policías, antes de encontrarse con el mismo grupo de cabezas rapadas que comienzan a golpear salvajemente a Saïd y Hubert. Vinz interrumpe la pelea a punta de pistola y captura a uno de los cabezas rapadas. Su plan de ejecutarlo se ve frustrado por su reticencia a llevar a cabo el acto y, astutamente incitado por Hubert, se ve obligado a enfrentarse al hecho de que su despiadada pose de gángster no refleja su verdadera naturaleza. Vinz deja que el skinhead huya.

A primera hora de la mañana, el trío regresa a casa y Vinz entrega el arma a Hubert. Vinz y Saïd se encuentran con un agente de paisano al que Vinz había insultado antes mientras estaba con sus amigos en un tejado local. El agente agarra y amenaza a Vinz, burlándose de él con una pistola cargada apuntando a su cabeza. Hubert acude en su ayuda, pero el arma del agente se dispara accidentalmente, matando a Vinz. Mientras Hubert y el agente se apuntan mutuamente y Saïd cierra los ojos, se oye un único disparo, sin que se sepa quién ha disparado o quién ha sido alcanzado.

Este enfrentamiento es subrayado por una voz en off con las primeras líneas de Hubert ligeramente modificadas ("Se trata de una sociedad en caída libre..."), subrayando el hecho de que, como dicen las líneas, jusqu'ici tout va bien ("hasta aquí todo va bien"); todo parece ir relativamente bien hasta que Vinz es asesinado, y a partir de ahí nadie sabe lo que va a pasar, un microcosmos del descenso de la sociedad francesa a través de la hostilidad hacia una violencia sin sentido.