En el exterior de una iglesia que celebra un bautismo ortodoxo oriental en Pale (Bosnia), es asesinado el Ministro de Finanzas bosnio, un moderado que aboga por la paz en las guerras yugoslavas en curso.

En una base de misiles en Kartaly (Chelyabinsk Oblast), Rusia, diez R-36M2 Mod. 5, de 550-750 kilotones, pertenecientes a un ICBM Satanás SS-18, son cargadas en un tren para ser transportadas a una instalación de desmantelamiento. Sin embargo, el general del ejército ruso Aleksandr Kodoroff, junto con una unidad de Spetznaz renegada, mata a los soldados a bordo del tren de transporte y transfiere nueve de las ojivas a otro tren. A continuación, Kodoroff activa el temporizador de la ojiva restante y envía el transporte en curso de colisión con un tren de pasajeros. Minutos después, la ojiva de 500 kilotones detona, matando a miles de civiles y retrasando la investigación del accidente.

La detonación atrae inmediatamente la atención del gobierno estadounidense. La Dra. Julia Kelly, jefa del Grupo de Contrabando Nuclear del Consejo de Seguridad Nacional, cree que los terroristas chechenos están detrás del incidente. El teniente coronel del ejército estadounidense Thomas Devoe interrumpe su sesión informativa para sugerir que el incidente fue montado para ocultar el secuestro de las cabezas nucleares. Una llamada al amigo de Devoe y homólogo ruso, el coronel del FSB Dimitri Vertikoff, añade fiabilidad a su teoría y se le asigna como enlace militar de Kelly.

Kelly y Devoe consiguen información sobre la operación de secuestro de los terroristas a través de una empresa de transporte austriaca que funciona como fachada de la mafia rusa. Se reúnen con Vertikoff en Viena y luego asumen identidades para visitar a Shummaker, que organiza el transporte de camiones de los rusos. Tras torturar a Shummaker para obtener información, el trío es perseguido por sus hombres en Viena, que matan a Vertikoff antes de que Devoe termine de matar a los atacantes.

La información de la empresa de camiones dice que las armas nucleares se dirigen a Irán por una ruta que pasa por Azerbaiyán. Cuando los satélites de espionaje estadounidenses sitúan el camión en un atasco de refugiados en Daguestán, Devoe utiliza una treta para identificarlo. Esta información se transmite a las autoridades rusas con la esperanza de detener el traslado a Irán. Los militares rusos detienen a Kodoroff en un control de carretera, pero él y sus hombres matan a los soldados.

Devoe dirige un equipo de operaciones especiales aéreo desde una base estadounidense en Turquía para detenerlos. Al negársele la entrada en el espacio aéreo ruso, uno de los tres helicópteros de Operaciones Especiales es derribado por un misil tierra-aire ruso, pero los dos restantes consiguen localizar el camión de Kodoroff. Disparan misiles que inutilizan el camión de Kodoroff, y luego se enzarzan en un tiroteo, matando a Kodoroff y asegurando las ojivas. El interrogatorio del miembro superviviente del grupo, un científico nuclear pakistaní educado en Estados Unidos, revela que una ojiva había sido enviada con un agente antes de que el camión fuera interceptado.

La información de la empresa de transporte conduce a IFOR a una dirección de Sarajevo. En su interior hay una cinta de vídeo de un bosnio llamado Dušan Gavrić, que niega su lealtad a ninguna facción concreta de las guerras yugoslavas, pero culpa a otros países de suministrar armas a todos los bandos de la guerra. El análisis posterior de Kelly de los documentos de la empresa de transporte sugiere que Gavrić tiene la intención de poner una bomba en una reunión en la sede de la ONU en Nueva York. Gavrić llega a Manhattan con la delegación diplomática bosnia.

Un flashback muestra que Gavrić quiere vengar la muerte de su mujer y su hija, asesinadas en Sarajevo durante un ataque de francotiradores. Él y su hermano son encontrados más tarde por Devoe y Kelly. Cuando su hermano es asesinado por Devoe, un Gavrić herido y enfurecido huye a una escuela parroquial donde es visto en el santuario de la iglesia. Devoe y Kelly se enfrentan a Gavrić, que se suicida, sabiendo que la bomba va a estallar en cuestión de minutos. Con sólo unos segundos de margen, el Dr. Kelly es capaz de retirar parte de la carcasa de la lente explosiva de la bomba y de impedir que la explosión primaria establezca una masa crítica dentro del núcleo de plutonio. Los explosivos primarios detonan, destrozando la iglesia, mientras Devoe y Kelly se lanzan por una ventana. La manipulación de la ojiva por parte de Kelly evita que detonen como una explosión nuclear.

Una vez terminado el incidente nuclear, se ve a Kelly nadando en una piscina. Devoe pasa por allí y la invita a tomar una copa, que ella acepta.