En Nueva Orleans, Will Gerard (Nicolas Cage) es un humilde profesor de inglés en el instituto Rampart. El mejor amigo de Will, Jimmy (Harold Perrineau), también trabaja en la escuela. La esposa de Will, Laura (January Jones), es un músico que forma parte de una orquesta local. Una noche, después de una actuación, Laura es golpeada y violada brutalmente por un desconocido llamado Hodge (Alex Van).

En el hospital, mientras Will espera noticias sobre el estado de Laura, Jimmy le dice a un angustiado Will que confía en encontrar al violador. Un desconocido que se hace llamar Simon (Guy Pearce) le dice a Will que representa a una organización que se ocupa de los criminales que el sistema judicial no tiene. Simon describe a su grupo como "unos pocos ciudadanos que buscan justicia". Dice que Hodge salió en libertad condicional tres semanas antes de su ataque a Laura, que ya ha violado a otras mujeres y que lo volverá a hacer.

Simon propone una oferta intrigante: a cambio de un favor de Will que se determinará más adelante, Simon se encargará de que un completo desconocido haga pagar a Hodge por la violación de Laura. Esto evitaría a Will y a Laura un juicio interminable, que haría que Laura sufriera aún más de lo que ya ha sufrido al obligarla a revivir repetidamente la violación y a ser traumatizada por los abogados defensores. Consternado y desconsolado, Will acepta el trato. Hodge es asesinado, y una foto del cuerpo de Hodge, junto con un collar que Hodge tomó de Laura durante la violación, son enviados a Will como prueba. La frase clave de la organización es: "El conejo hambriento salta".

Seis meses después, Simon regresa. Quiere que Will siga a una mujer y a sus dos hijos al zoológico y que busque a un hombre. Si Will ve a este hombre, debe llamar a un número adjunto a una foto. Will acepta, con la esperanza de que así se cumpla su deuda. Sin embargo, Simon sigue llamando a Will, pidiéndole que continúe con lo que está haciendo, alegando que el hombre es un delincuente sexual. No teniendo otra opción, ya que Simon promete vengarse si no obedece, un reacio Will acepta. Se le ordena que mate al hombre en un paso de peatones que se encuentra bajo un elevado paso elevado, haciéndole caer "accidentalmente" hasta su muerte, haciendo que parezca un suicidio.

En lugar de matar al hombre, Will decide ver si el hombre conoce a Simon. El hombre, ya paranoico, sospecha que Will está allí para matarlo. Le lanza su bicicleta a Will. Mientras luchan, el hombre se cae de la pasarela a pesar de los esfuerzos de Will por salvarlo. El hombre aterriza y es atropellado por un camión. Will va a su casa, donde el detective Rudeski (Joe Chrest) y el detective Green (Marcus Lyle Brown) lo arrestan por el asesinato del hombre, cuyo nombre es Alan Marsh. En la comisaría, Will no consigue que Green y Rudeski se crean nada de lo que dice.

El jefe de los detectives, el teniente Durgan (Xander Berkeley), quiere hablar con Will a solas. Durgan quiere jugar a un juego, pidiendo a Will que complete frases. Después de unas cuantas rondas, Durgan pregunta: "Un conejo hambriento..." a lo que Will responde "Salta. Un conejo hambriento salta", dando a entender su conexión con la organización de Simon. Durgan deja libre a Will, dándole 24 horas para salir de la ciudad antes de que Simon y sus secuaces Scar (Irone Singleton) y Cancer (Wayne Pére) vengan a buscarlo.

Will huye, pero busca respuestas. Acude a un acto conmemorativo por Alan, y descubre que el hombre no era un delincuente sexual, sino en realidad un premiado reportero de investigación del New Orleans Post, que estaba investigando la organización de vigilantes. Ahora Will sabe por qué Simon quería matar a Alan. Simon, Scar y Cancer aparecen de repente. Scar persigue a Will hasta una calle muy transitada, pero muere accidentalmente al ser atropellado por un todoterreno que lo arrastra.

Will va a un almacén que utilizaba Alan y encuentra un DVD que describe a algunas de las personas del grupo, junto con sus misiones. Will le explica lo que sucede a Laura, quien le dice que ella habría hecho lo mismo si sus situaciones fueran inversas. A continuación, Will le dice a Laura su paradero, aconsejándole que se mantenga alejada de la policía y de cualquier otra persona que haga preguntas.

Will se entera de que el verdadero nombre de Simon es Eugene Cook y que Jimmy se unió a la organización hace años, después de que su hermano fuera asesinado y la policía no pudiera encontrar al asesino. Will envía a Cook un video por teléfono, mostrando que tiene el DVD y lo que contiene. Cook acepta un intercambio en el que Will recibirá la grabación de la cámara de seguridad que demuestra su inocencia en la muerte de Alan, ya que actuó en defensa propia, a cambio del DVD. Will acepta, y acuerdan encontrarse en el Superdome de Luisiana, durante un espectáculo de camiones monstruosos.

En la cúpula, le dicen a Will que Laura ha sido secuestrada y le muestran una foto de Laura amordazada con cinta adhesiva como incentivo extra para que entregue el DVD. Van a un centro comercial cercano, abandonado desde el huracán Katrina. Jimmy, Cancer y un hombre llamado Sideburns (Dikran Tulaine) tienen a Laura a punta de pistola, con las manos atadas y cinta adhesiva en la boca. Will entrega el DVD, pero Cook reniega del trato, diciendo que Will y Laura serán asesinados para eliminar todas las amenazas a la organización. Ordena que les disparen (sólo para ser distraído por Will tachándolo de hipócrita demente, Cook enfurecido por esto, despotrica sobre cómo "él" al menos está haciendo una diferencia en comparación con la apatía de los demás).

Cáncer está a punto de apretar el gatillo sobre una Laura atada y encintada cuando Jimmy le dispara fatalmente, tras lo cual Will obliga a Sideburns a bajar por una escalera mecánica inactiva, y luego a atravesar el cristal del fondo de la escalera. Sideburns muere cuando un trozo de cristal le atraviesa el cuello.

Jimmy dice que no se metieron en la organización para matar a gente inocente, y Cook y Jimmy intercambian disparos, hasta que Cook mata a Jimmy de dos tiros en el pecho (preguntando burlonamente si Jimmy está contento con su situación). Laura se quita la tira de cinta adhesiva que le amordaza la boca y huye con una pistola en la mano. Cook la atrapa y la lanza contra una vitrina de cristal, haciendo que se le caiga la pistola. Will llega y comienza a golpear a Cook, pero ambos caen en otra escalera mecánica, rodando hasta el fondo. Laura, que ha cogido la pistola que Cook le obligó a soltar, dispara a Cook seis veces, matándolo.

Felices de estar vivos, Will y Laura vuelven a subir la escalera mecánica. Durgan llega y pregunta quién mató a Cook. Will responde que fue él, pero Durgan dice que, a su modo de ver, los muertos se mataron entre ellos. No había nadie más presente. Baja a arreglar las cosas para que las pruebas lo demuestren.

Con el DVD aún en la mano, Will es exonerado de cualquier delito. Decide hacer un seguimiento del trabajo de Alan entregándole el DVD a Gibbs (Mike Pniewski), un periodista al que Will conoció en el funeral de Alan. Agradeciéndole, Gibbs dice: "El conejo hambriento salta, ¿eh?", indicando a un sorprendido Will que Gibbs también está en la organización.