Parvana es una niña de 11 años que vive en Kabul bajo el Emirato Islámico de Afganistán de los talibanes (1996-2001). Su padre, Nurullah, es un antiguo maestro de escuela que se convirtió en vendedor ambulante tras perder su pierna izquierda en la guerra soviético-afgana. Un día, durante la cena, es detenido injustamente después de que un joven miembro volátil de los talibanes, Idrees, piense que le ha insultado antes mientras ambos vendían productos en el mercado. Como los talibanes prohíben a las mujeres salir sin un pariente masculino, la familia de Parvana se queda sin medios para mantenerse, ya que su hermano mayor Sulayman murió hace años, dejándola a ella, a su madre Fattema, a su hermana mayor Soraya y a su hermano menor Zaki. Cuando Parvana y su madre intentan ir a la prisión para apelar la detención de Nurullah, un miembro de los talibanes golpea a Fattema y las amenaza con detenerlas si vuelven a salir. Parvana consuela a Zaki contándole la historia de un niño que busca recuperar las semillas de su pueblo del malvado Rey Elefante.

Más tarde, Parvana intenta comprar comida para su familia, pero los vendedores ambulantes no pueden venderle nada por miedo a los talibanes. Para mantener a su familia, decide cortarse el pelo y vestirse como un chico, "Aatish", diciendo que es el sobrino de Nurullah. El plan funciona y Parvana consigue comida y dinero. Siguiendo el consejo de Shauzia, otra joven disfrazada de chico, Parvana intenta sobornar a un guardia de la prisión para poder ver a su padre. Sin embargo, el guardia la expulsa. Parvana se esfuerza por ahorrar más dinero para un soborno mayor, realizando trabajos duros con Shauzia, que intenta ahorrar suficiente dinero para escapar de su abusivo padre. Mientras tanto, Fattema se ve obligada a escribir a un pariente en Mazar para concertar un matrimonio con Soraya a cambio de refugio y protección. Parvana también conoce a Razaq, el antiguo compañero de patrulla de Idrees; el analfabeto Razaq le paga para que le lea una carta en la que le informa de que su mujer ha muerto por una mina terrestre. Se hace amigo de ella y continúa reuniéndose con ella para que le enseñe a leer y escribir.

Parvana y Shauzia aceptan un trabajo duro en el que también estaba Idrees. Éste la reconoce y, tras ser golpeado bruscamente por Parvana con un ladrillo, intenta matarla mientras huye con Shauzia. Parvana y Shauzia consiguen esconderse, e Idrees es llamado bruscamente a luchar en la guerra, para no volver a ser visto. Cuando Parvana regresa a casa, Fattema le ruega que detenga el peligroso complot, diciéndole que sus parientes aceptaron a Soraya y que serán recogidos pasado mañana. Parvana acepta con la condición de poder visitar a Nurullah en la cárcel para decirle a dónde van, ya que Razaq tiene un primo que trabaja allí que la dejará entrar. Se despide con lágrimas en los ojos de Shauzia, prometiendo que se reunirán dentro de 20 años. Sin embargo, mientras Parvana se dirige a la prisión, el primo de Fattema llega antes de tiempo y les obliga a ir con él sin Parvana, ya que la guerra está empezando y las carreteras pronto estarán bloqueadas. Fattema acaba enfrentándose a su primo de forma furiosa, negándose a que los lleve más lejos, y éste deja a la familia varada en la carretera.

Parvana llega a la prisión, donde encuentra a Razaq. Después de que Parvana revele que es la hija de Nurullah, Razaq le informa de que su primo se ha ido a luchar, pero que él recuperará a Nurullah. Mientras se vacía la prisión de prisioneros débiles que no pueden luchar, Parvana es testigo de su ejecución. Aterrorizada, se arma de valor para quedarse terminando la historia del niño, al que convierte en Sulayman, revelando que murió tras coger un "juguete" en la calle, que en realidad era una mina terrestre que explotó. Razaq recibe un disparo en el hombro mientras rescata al débil Nurullah, pero la herida no es mortal y reúne a padre e hija. Parvana se lleva a su padre, donde pronto se reunirán con el resto de la familia y escaparán juntos de Afganistán, mientras ambos continúan la historia que se contaban al principio de la película.