Latium vetus, 753 a.C.: los dos hermanos pastores Rómulo y Remo son arrastrados por una repentina y violenta crecida del río Tíber, perdiendo todo su ganado y acabando varados en el territorio de la poderosa ciudad de Alba Longa, cuyos habitantes los toman como esclavos. Rebelándose contra sus captores, los dos hermanos liberan también a los demás prisioneros latinos y sabinos y, habiendo prevalecido en la batalla, consiguen escapar al Tíber, tomando como rehén a la sacerdotisa de la diosa Vesta Satnei, portadora del fuego sagrado, a petición de Rómulo, para conservar el favor de los dioses. Durante la huida, se produce una disputa entre el líder latino Tefarie, por un lado, y Remus, por otro, por la insistencia de Remus en llevarse a su hermano Rómulo, gravemente herido en la rebelión. Remus mata a Tefarie en un duelo, convirtiéndose en el líder de facto de la nueva tribu.

Tras pasar un tiempo en el bosque, liderados por Remus, la tribu embosca victoriosamente a un grupo de guerreros del clan Cabeza de Lobo y llega a su pago, ahora habitado sólo por ancianos, mujeres y niños, de los que Remus se nombra rey. Durante un sacrificio, pide a Satnei un arúspice para conocer su futuro. La sacerdotisa predice que uno de los dos hermanos se convertirá en un gran rey y fundará un imperio más grande de lo imaginado; para llegar a serlo, sin embargo, tendrá que matar al otro hermano. Remus y su tribu interpretan la adivinación viendo en Rómulo al que tendrá que morir por la grandeza de su hermano.

Remus, que se niega a aceptar una orden divina que le obliga a sacrificar a su hermano, arremete contra los dioses, apaga el fuego sagrado de Vesta, mata al viejo sacerdote pagano y ata a Satnei en medio del bosque, presa indefensa de los animales salvajes. De vuelta a la aldea, le prende fuego y reduce a todos los habitantes a sus esclavos. Pronto Rómulo, ya totalmente recuperado, se enfrenta a su hermano que, al darse cuenta de sus excesos, intenta en vano liberar a Satnei, ahora moribundo tras ser atacado por los animales. Satnei revela a Remus que ambos han desempeñado involuntariamente su papel en la profecía y que el fratricida designado es ahora Rómulo, habiendo sido perdonado por su hermano. Antes de expirar, la sacerdotisa finalmente incita a Remus a huir.

Rómulo se convierte en el líder de los habitantes paganos, ya que consigue reavivar el fuego sagrado y nombra a una joven de la aldea para que lo vigile para que permanezca encendido en todo momento, creando así la primera vestal. Remus y su tribu intentan llegar al Tíber, pero son atacados y diezmados por la caballería albanesa. Remus y algunos otros se salvan gracias a la intervención de la tribu de Rómulo en su defensa.

Aunque Rómulo está dispuesto a hacer las paces con su hermano, Remo reclama su tribu para sí, considerándolos sus esclavos. Ahora aislado, Remus amenaza con apagar el fuego sagrado custodiado por la tribu de Rómulo cruzando la línea que su hermano había dibujado en el suelo, advirtiéndole que no la cruzara. Comienza entonces un combate mortal entre ambos, en el que Remus, consciente de que ya no tiene seguidores en la tribu, decide hacer el sacrificio definitivo, induciendo a su hermano a matarlo para que se cumpla la profecía. A punto de morir, Remo hace las paces con su hermano, reconociéndolo como su rey y animándole a cruzar el río y fundar allí una ciudad segura.

Rómulo y su tribu cruzan así el Tíber y preparan una pira para su hermano, como éste pidió antes de morir. Rómulo jura construir sobre sus cenizas la ciudad más grande y poderosa que el mundo haya visto jamás, capaz de desbancar el dominio de la despiadada Alba Longa y de cualquier tirano, y donde todos los latinos puedan encontrar un hogar sin distinción ni prejuicios, dando a esta ciudad el nombre de Roma.

En los créditos, un mapa animado muestra la expansión del territorio sometido a Roma a lo largo de los siglos, que culmina en el año 117 bajo el emperador Trajano.