Ambientada en el Líbano del Imperio Otomano, Kamila, una madre viuda, trabaja como ama de llaves de Mustafá, un poeta, pintor y activista político extranjero que se encuentra bajo arresto domiciliario. Mustafa está custodiado por el soldado Halim, que suspira en secreto por Kamila. La hija pequeña de Kamila, Almitra, ha dejado de hablar por la muerte de su padre y se ha convertido en una alborotadora que roba con frecuencia a los comerciantes locales. Almitra tiene como únicas amigas a las gaviotas, con las que incluso parece poder hablar haciendo ruidos de pájaro.

Cuando el pomposo sargento de Halim llega para decirle a Mustafá que ya es libre, debe embarcarse hacia su país de origen al final del día. El sargento escolta a Mustafá hasta el barco, y Mustafá pasa el tiempo conversando con Kamila, Almitra y Halim, así como con la gente del pueblo, que lo considera un héroe. Las conversaciones de Mustafá, que abarcan temas como la libertad, la paternidad y el matrimonio, el trabajo, la alimentación, el amor y el bien y el mal, están animadas por los distintos directores de la película con sus propios estilos.

Cuando llegan al barco, el ejército encarcela a Mustafá en una fortaleza en lugar de permitirle embarcar. El oficial al mando califica los escritos de Mustafá de sediciosos y le exige que se retracte. Mustafá se niega, afirmando que sus escritos no son sediciosos. Por ello, el oficial al mando condena a Mustafá a morir en un pelotón de fusilamiento a la mañana siguiente si no se retracta de sus escritos. Esa noche, Kamila, Almitra y Halim intentan ayudar a Mustafá a escapar.

Almitra ve a Mustafá a través de la ventana de su celda y habla por primera vez desde la muerte de su padre. Mustafá se niega a intentar escapar y pronuncia su último poema animado, esta vez sobre la muerte. Su último deseo es que sus amigos vuelvan a la casa y rescaten todos sus cuadros y escritos antes de que el ejército pueda destruirlos. Al día siguiente, Mustafá se niega de nuevo a renunciar a sus escritos mientras es conducido al pelotón de fusilamiento en el patio abierto de la fortaleza. Una gran bandada de gaviotas lo rodea mientras lo colocan en posición.

En la casa, Kamila y Almitra recuperan todos los escritos y dibujos de Mustafá justo antes de que llegue el ejército, y se esconden en el bosque. De repente, oyen fuertes disparos y ven que la bandada de gaviotas huye de la fortaleza, pero Almitra insiste en que Mustafá está bien. Cuando ve a la bandada rodear el barco que ya se ha ido, Almitra ve el espíritu de Mustafá a bordo del barco que se dirige a casa.