Los habitantes y los animales de la somnolienta ciudad costera de Midwich, en el condado californiano de Marin, se quedan dormidos en un "apagón" a las 10 de la mañana y recuperan la conciencia a las 4 de la tarde. Tras el apagón, diez mujeres quedan misteriosamente embarazadas, entre ellas una chica virgen y una mujer casada que no ha tenido actividad sexual durante un año debido a que su marido está fuera por trabajo en Tokio. Ninguna de ellas busca el aborto después de haber soñado, y todos los bebés nacen la misma noche en un granero: cinco niños y cinco niñas, aunque la hija de la virgen nace muerta por asfixia umbilical. Los niños supervivientes están sanos, pero tienen la piel pálida, el pelo rubio y blanco, los ojos de color cobalto y un intelecto feroz.

Sin embargo, no parecen tener conciencia ni personalidad propia. Muestran inquietantes poderes psíquicos que pueden tener consecuencias violentas y mortales cada vez que experimentan dolor o provocación. Los niños pronto se "emparejan" como compañeros, excepto David, cuya pareja prevista era la niña nacida muerta. Como resultado, David es el marginado del grupo. Aunque conserva cierto grado de poderes psíquicos, también tiene la capacidad de mostrar compasión humana. Habla con su madre, Jill McGowan, la directora de la escuela, y empieza a comprender su situación. La líder de los niños es Mara, la hija del médico, el Dr. Alan, y su esposa, Barbara. Cuando era un bebé, Mara utilizó sus poderes para obligar a su madre a suicidarse saltando por un acantilado. Su pareja es Robert.

Los niños, que ahora tienen mala reputación en el pueblo, acaban trasladándose al granero local como su aula de supervivencia. El sacerdote local, el padre George, intenta dispararles, pero Mara utiliza sus poderes y obliga a George a dispararse a sí mismo. Pronto se sabe que existen otras colonias de niños apagones en países extranjeros, pero debido a su naturaleza inhumana, fueron rápidamente eliminados, en algunos casos a costa de la destrucción de todo el pueblo. El equipo científico de Midwich huye de la ciudad para escapar del caos. Una de las científicas, la Dra. Susan Verner, se ve obligada a mostrar a los niños el cadáver alienígena bien conservado de la pretendida pareja de David que guardaba en secreto para la investigación. Los niños la obligan a apuñalarse. Una turba enfurecida se reúne para matar a los niños, pero el pueblo se convierte en un caos.

Alan idea un plan para detonar una bomba dentro de un maletín en el aula de los niños. Pensando en una pared de ladrillos, es capaz de crear una barrera mental y mantener la presencia de la bomba en secreto para los niños. Jill le ruega que perdone a David porque no es como los demás. Alan intenta hacerlo pidiéndole a David que salga a buscar su cuaderno de su coche. Los niños empiezan a sospechar que Alan oculta algo. La cara de "extraterrestre" de Mara se muestra cuando rompe las defensas de Alan, revelando la bomba. Los otros niños miran el reloj y la bomba explota, matando a todos los que están dentro, incluido Alan. Jill mantiene a David fuera durante la explosión.

Mientras conduce, Jill le dice a David: "Iremos a un lugar donde nadie sepa quiénes somos".