En la California de 1968, Sally (Jane Fonda), una esposa militar leal y conservadora, está casada con Bob Hyde (Bruce Dern), un capitán del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, que está a punto de ser desplegado en Vietnam. Como oficial militar dedicado, Bob ve el despliegue principalmente como una oportunidad para progresar en su carrera. Al principio, Sally teme quedarse sola, pero después de un tiempo, se siente liberada. Obligada a buscar alojamiento fuera de la base, se muda a un nuevo apartamento junto a la playa y se compra un coche deportivo. Sin nada más que hacer, decide ser voluntaria en un hospital local de la Administración de Veteranos (VA), en parte inspirada por su bohemia amiga Vi Munson, cuyo hermano Billy (Robert Carradine) ha vuelto a casa con graves problemas emocionales tras sólo dos semanas en Vietnam y ahora reside en el hospital VA.

En el hospital, Sally conoce a Luke Martin (Jon Voight), un antiguo compañero de instituto. Al igual que su amigo Billy, Luke fue a Vietnam pero volvió herido. Se está recuperando en el hospital de las heridas que sufrió y que le dejaron parapléjico. Lleno de dolor, rabia y frustración, Luke se opone ahora a la guerra. Al principio es un joven amargado, pero a medida que entra en contacto con Sally, empieza a surgir una relación. Al final, Luke sale del hospital y, con su propia silla de ruedas, empieza a reconstruir su vida. Su relación con Sally se profundiza. Ella también se ve transformada por él, y su visión de la vida empieza a cambiar. Pasan momentos felices, juegan en la playa y se enamoran. Mientras tanto, Billy, traumatizado por sus experiencias en la guerra, se suicida inyectándose aire en las venas. Impulsado por el suicidio de Billy, Luke se encadena a las puertas de un centro de reclutamiento local en un vano intento de impedir que otros se alisten.

Sally y Luke acaban haciendo el amor, enfrentándose a la minusvalía de él, y Sally experimenta su primer orgasmo. Sin embargo, sigue siendo leal a su marido, y tanto ella como Luke saben que su relación tendrá que terminar cuando Bob regrese a casa. Bob regresa, demasiado pronto, alegando que se ha herido accidentalmente en la pierna. También sufre un trastorno de estrés postraumático derivado de lo que ha visto en el combate. Bob descubre la aventura de Sally a través de la Inteligencia del Ejército, que ha estado espiando a Luke desde el incidente de la puerta, y tanto Sally como Luke están de acuerdo en que Sally debe intentar arreglar las cosas con Bob. Bob pierde el control, enfrentándose a los amantes con un rifle cargado, pero finalmente se aleja. La película termina con Luke hablando a los jóvenes sobre su experiencia en Vietnam, intercalada con escenas de Bob colocando su uniforme de gala de los marines pulcramente doblado en la playa, quitándose el anillo de boda y nadando desnudo hacia el océano para suicidarse.