La familia Turner se traslada desde Baltimore (Maryland) al pequeño pueblo de Franklin Falls, en el condado de Tazewell (Virginia), con la esperanza de empezar una nueva vida. La mudanza crea problemas para todos, especialmente para Matt (Tom Guiry), de 13 años, que se siente perdido y solo en su nuevo entorno, y que aún no ha asumido el nuevo matrimonio de su padre Steve (Jon Tenney) con Laura (Helen Slater) tras la muerte de su madre. Pero con la ayuda de un perro Collie callejero llamado Lassie que la familia acoge, Matt aprende a adaptarse a su entorno y a la situación de su familia. Después de que Lassie salve la vida de Matt de un agresivo lobo gris una noche, los dos forman un vínculo.

Sin embargo, al fracasar el proyecto de trabajo de su padre, Matt, con la ayuda de su abuelo, Len Collins (Richard Farnsworth), ayuda a convencer a la familia para que ponga en marcha una granja de ovejas, que había sido el sueño de su madre. Mientras los Turner se ponen manos a la obra, un despiadado vecino y acaudalado ganadero de ovejas, Sam Garland (Frederic Forrest), no se detendrá ante nada para evitar que tengan éxito, ya que eso significa que ocuparán unas tierras de pastoreo que él ha utilizado en el pasado. Además, Sam tiene dos hijos, Josh (Clayton Barclay Jones) y Jim (Charlie Hofheimer), que van al colegio con Matt. A ambos les disgusta Matt, pero el odio de Josh se debe principalmente a los celos porque una compañera de estudios, April Porter (Michelle Williams), que le gusta a Josh, está más interesada en Matt.

Finalmente, Sam, con la ayuda de sus hijos y secuaces, roba el nuevo rebaño de ovejas de los Turner y secuestra a Lassie. Sin embargo, ella consigue escapar, y ella y Matt recuperan sus ovejas. Sin embargo, Josh y Jim les alcanzan y, en la refriega que se produce, Josh se encuentra luchando en un río embravecido, dirigiéndose hacia unos enormes rápidos y una cascada. Matt consigue rescatarlo, pero no puede salvarse a sí mismo. Lassie rescata entonces a Matt, pero acaba cayendo ella misma por la cascada, para horror de Matt. Sam, tras enterarse de que Matt había salvado la vida de Josh, se disculpa con los Turner por sus acciones y por la pérdida de Lassie. Los Turner celebran un homenaje a Lassie en un árbol cercano en el que la madre de Matt había grabado sus iniciales años antes, y Matt graba el nombre de Lassie encima de las iniciales de su madre. Sin embargo, Lassie consigue sobrevivir a la cascada y, aunque está herida, vuelve a casa poco después y se reúne con Matt en su escuela.