En 1972, Mason Skiles es un diplomático estadounidense en Líbano que vive en Beirut con su esposa libanesa, Nadia. Recientemente han empezado a cuidar de Karim, un niño palestino de 13 años que dice no tener familia. Mientras organiza una fiesta, Skiles se enfrenta a su amigo, el agente de la CIA Cal Riley, que desea interrogar a Karim, cuyo hermano Rafid Abu Rajal ha sido relacionado con la masacre de Múnich de 1972. La fiesta es atacada por el hermano de Karim, Rafid, que secuestra a Karim; en el subsiguiente tiroteo, Nadia resulta muerta.

Diez años después, Skiles se ha vuelto alcohólico y trabaja como árbitro laboral autónomo en Nueva Inglaterra. Mientras arbitra un asunto laboral entre partes especialmente intransigentes y lucha por mantener su pequeña empresa a flote, Sully, un antiguo cliente, se pone en contacto con él en nombre del gobierno de Estados Unidos. Sully le comunica que Skiles ha sido requerido para dar una conferencia académica en Líbano, y le entrega dinero, un billete de avión y un pasaporte. Skiles se resiste inicialmente, pero decide viajar a Beirut. Se reúne con varios funcionarios del gobierno, entre ellos el agente de la CIA Donald Gaines, la agente de la CIA Sandy Crowder, el coronel Gary Ruzak del Consejo de Seguridad Nacional y el embajador Frank Whalen, y se entera de que Cal Riley ha sido secuestrado recientemente en el Líbano. Los secuestradores han solicitado específicamente a Skiles como negociador.

El grupo se reúne con los secuestradores y encuentra a Karim al frente de la organización. Karim exige la liberación de su hermano a cambio de Riley, a pesar de la protesta de los estadounidenses de que no tienen a Rafid en cautividad. Skiles sospecha que Israel retiene a Rafid y viaja con Ruzak para conseguir su liberación. Los israelíes revelan que no tienen a Rafid, y Skiles regresa a Beirut para reunirse con Alice, la esposa de Riley. Alice responsabiliza a Skiles del secuestro de Riley, creyendo que éste se ha quedado en el Líbano por la culpa que siente por la muerte de Nadia.

Al día siguiente, mientras Skiles está dando una conferencia en la Universidad Americana de Beirut (el motivo oficial de su visita), un coche bomba estalla fuera del edificio. En el caos subsiguiente, Skiles recibe instrucciones de salir para reunirse con Karim. Karim le lleva ante Riley, que le dice a Skiles que la Organización para la Liberación de Palestina (OLP) tiene retenido a Rafid y que Gaines no es de fiar. Antes de liberar a Skiles, Karim amenaza con que, a menos que Rafid sea devuelto esa misma noche, venderá a Riley a Irán. Skiles vuelve al apartamento de Riley para buscar pistas, donde se encuentra con Crowder. Ésta le revela que Gaines había estado robando dinero de la embajada y que Riley había estado preparando un informe poco antes de su desaparición. Skiles convence a Crowder de que la OLP tiene retenido a Rafid, y ella roba 4 millones de dólares de la oficina de la CIA para intercambiarlos por Rafid.

Crowder y Skiles dirigen un ataque contra un oficial de la OLP para forzar un intercambio por Rafid. Tras un pago a sus captores de la OLP, lo llevan al intercambio con Karim. Tras intercambiar a Riley por Rafid, éste es abatido por un francotirador del Mossad en un edificio cercano. Los estadounidenses logran escapar. El francotirador del Mossad es en realidad Bernard, que conoció a Skiles cuando llegó a Beirut. Bernard se reúne con Sandrine, la amante del oficial de la OLP al que Skiles atacó, que también es un agente israelí, y se marcha en un helicóptero. Antes de partir de Beirut, Skiles se entera de que Gaines se ha retirado inesperadamente y de que Ruzak ha dejado Beirut. Crowder anuncia su intención de solicitar el puesto de jefe de estación que acaba de quedar vacante, y Skiles ofrece sus servicios como negociador.

Al final de la película, se muestran imágenes de las noticias sobre la posterior invasión israelí del Líbano, la creciente implicación internacional en el país y, finalmente, los atentados contra la Embajada de Estados Unidos y el cuartel del Cuerpo de Marines de Estados Unidos en Beirut en 1983.