Jimmy Kilmartin es un ex-convicto que vive en Astoria, en el barrio neoyorquino de Queens, tratando de mantenerse limpio y criando a una hija con su esposa Bev. Ambos son alcohólicos en recuperación. Bev deja a Jimmy solo para ir a una reunión de AA. Mientras ella está fuera, Jimmy es despertado por su primo Ronnie, que necesita desesperadamente un conductor que le ayude a trasladar unos coches robados. Jimmy intenta expulsar a Ronnie, sabiendo que podría volver a la cárcel sólo por ser visto con él. Ronnie se rompe el dedo anular derecho y confiesa que si Jimmy no le ayuda a mover los coches, el Pequeño Junior Brown le matará.

Little Junior Brown es un psicópata asmático. Enfurecido por el retraso que llevan, insiste en que Ronnie traslade los cuatro camiones llenos de coches robados en una caravana, en lugar de hacerlo a trompicones para evitar ser detectado. La caravana atrae la atención de la policía, y cuando llegan al Brooklyn Navy Yard para descargar los coches, la policía llega. Durante las detenciones, el pasajero de Jimmy dispara a la policía. La bala atraviesa la mano de Jimmy y justo debajo del ojo derecho del detective Calvin Hart.

El abogado de la familia criminal Brown, Jack Gold, promete a Jimmy que se ocupará de Bev si acepta la condena sin nombrar a sus co-conspiradores. Ronnie le quita a Bev su asignación, dándole sólo 150 dólares de los 400 semanales que los Brown le destinaban. Bev acepta trabajar para Ronnie en su desguace al sur del estadio Shea. En su primer día, es testigo de cómo Ronnie golpea a un hombre que intentó venderle un coche robado. Se toma un Rolling Rock y va con Ronnie a Baby Cakes, el club de striptease propiedad de los Browns. Allí Ronnie le da más alcohol e intenta aprovecharse de ella, Big Junior y Little Junior se enfadan y le ordenan que la lleve a su casa, pero en lugar de eso la lleva a la suya. Al despertarse en su cama, Bev está horrorizada por su recaída y los avances de Ronnie, sale corriendo de la casa de éste y le roba el coche. Conduce de frente contra un semicamión en la calle y muere al instante.

Con una libertad vigilada para su funeral, Jimmy escucha la penosa explicación de Ronnie de por qué Bev murió en su coche. Rosie, la hermana de Bev, le explica que no volvió a casa la noche anterior a su muerte. Convencido de la complicidad de Ronnie en la muerte de Bev, Jimmy acepta convertirse en testigo del Estado. Nombra a todos los implicados en el fiasco de Navy Yards, excepto a Ronnie. Cuando la policía arresta a todos menos a Ronnie, los Brown están convencidos de que él es el soplón. El pequeño Junior Brown visita la tienda de Ronnie y procede a golpear a Ronnie hasta la muerte en su oficina como represalia.

Pasan varios años y el fiscal del distrito vuelve a hablar con Jimmy sobre la posibilidad de delatar a los Brown. Todavía en Sing Sing, Jimmy negocia un indulto y un trabajo que le gustaría. Él y Rosie se casan, pero él le oculta sus funciones de informante.

El detective Hart se reúne con Jimmy en un restaurante chino y le informa de que su objetivo es en realidad un traficante de drogas llamado Omar, que consigue armas y coches del pequeño Junior Brown. Jimmy se pone un micrófono y vuelve a trabajar para los Brown con la misión inicial de robar coches. Después de sus rondas, el equipo de Jimmy se dirige a Baby Cakes, donde ve al Pequeño Junior por primera vez en años. Little Junior está angustiado por la reciente muerte de su padre y ofrece a Jimmy sus condolencias por la muerte de Bev. Little Junior lleva a Jimmy a una reunión con Omar.

Jimmy es incapaz de mantener la farsa con Rosie. Finalmente, Little Junior lleva a Jimmy a otra reunión con Omar, a quien mata. Más tarde, el equipo de Omar mete a Jimmy en un coche y lo lleva a una reunión, donde se entera de que Omar era un agente encubierto de la DEA. El fiscal y la DEA utilizan la cinta del asesinato de Jimmy para arrestar a Little Junior. Cuando el Pequeño Junior sale en libertad bajo fianza, secuestra a la hija de Jimmy para enviarle un mensaje. Finalmente encuentra a su hija en el bosque, con las letras B.A.D. (Balls, Attitude, Direction; un acrónimo que Little Junior se da a sí mismo en un momento privado con Jimmy) escritas en su frente con sangre.

Al darse cuenta de que su familia ya no está a salvo, Jimmy regresa a la ciudad y se enfrenta al Pequeño Junior a punta de pistola en Baby Cakes. Se produce una pelea entre Little Junior y Jimmy, lo que hace que Little Junior sea arrestado por el detective Hart (después de saber que Jimmy tenía un micrófono). Jimmy utiliza una cinta con las amenazas corruptas del fiscal como palanca para escapar de la situación. La película termina con Jimmy subiéndose a un Explorer robado que le regaló el Pequeño Junior, y abandona la ciudad con Rosie y su hija.