Los franceses Mario y Jo, la alemana Bimba y el italiano Luigi están atrapados en la aislada ciudad de Las Piedras. Rodeada de desierto, la ciudad sólo está conectada con el mundo exterior por una pista de aterrizaje, pero el billete de avión está fuera del alcance de los hombres. Hay pocas oportunidades de empleo, aparte de la empresa estadounidense que domina la ciudad, la Southern Oil Company (SOC), que explota los campos petrolíferos cercanos y posee un recinto amurallado dentro de la ciudad. La SOC es sospechosa de prácticas poco éticas como la explotación de los trabajadores locales y de tomarse la justicia por su mano, pero la dependencia de los habitantes del pueblo es tal que sufren en silencio.

Mario es un sarcástico playboy corso que trata con desprecio a su devota amante, Linda. Jo es un ex-pandillero envejecido que acaba de quedarse tirado en el pueblo. Bimba es un hombre intenso y tranquilo cuyo padre fue asesinado por los nazis y que trabajó durante tres años en una mina de sal. Luigi, el compañero de habitación de Mario, es un hombre jovial y trabajador, que acaba de enterarse de que se está muriendo de polvo de cemento en los pulmones. Mario se hace amigo de Jo debido a que ambos han vivido en París, pero se produce una ruptura entre Jo y los demás clientes de la cantina debido a su personalidad combativa y arrogante.

En uno de los campos petrolíferos del SOC se produce un gran incendio. La única forma de extinguir las llamas y tapar el pozo es una explosión provocada por la nitroglicerina. Con poco tiempo de antelación y sin el equipo adecuado, hay que transportarla en bidones colocados en dos grandes camiones desde la sede del SOC, a 500 km de distancia. Debido al mal estado de las carreteras y a la naturaleza altamente volátil de la nitroglicerina, el trabajo se considera demasiado peligroso para los empleados del SOC sindicalizados.

El capataz de la empresa, Bill O'Brien, recluta a los camioneros de la comunidad local. A pesar de los peligros, muchos de los lugareños se ofrecen como voluntarios, atraídos por la elevada remuneración: 2.000 dólares por conductor. Esto es una fortuna para ellos, y el dinero es visto por algunos como la única manera de salir de sus vidas sin salida. El grupo de aspirantes se reduce a cuatro conductores elegidos a dedo: Mario, Bimba y Luigi son elegidos, junto con un alemán llamado Smerloff. Smerloff no se presenta el día señalado, por lo que Jo, que conoce a O' Brien de su época de contrabandista, es sustituido en su lugar. Los otros conductores sospechan que Jo intimidó a Smerloff de alguna manera para facilitar su propia contratación.

Jo y Mario transportan la nitroglicerina en un vehículo; Luigi y Bimba van en el otro, con treinta minutos de separación para limitar las posibles bajas. Los conductores se ven obligados a enfrentarse a una serie de obstáculos físicos y mentales, como un tramo de carretera extremadamente accidentado llamado "la tabla de lavar", una barricada de construcción que les obliga a tambalearse alrededor de una plataforma podrida sobre un precipicio y una roca que bloquea la carretera. Jo se da cuenta de que sus nervios ya no son lo que eran, y los demás se enfrentan a Jo por su creciente cobardía. Finalmente, el camión de Luigi y Bimba explota sin previo aviso, matándolos a ambos.

Mario y Jo llegan al lugar de la explosión y descubren que un gran cráter se está llenando rápidamente de petróleo procedente de un oleoducto que se rompió en la explosión. Jo sale del vehículo para ayudar a Mario a atravesar el cráter lleno de petróleo. El camión, sin embargo, corre el riesgo de quedarse atascado y, durante sus frenéticos intentos por evitar que se atasque, Mario atropella a Jo. Aunque el vehículo se libera finalmente de la suciedad, Jo resulta herida de muerte. A su llegada al campo petrolífero, Mario y Jo son aclamados como héroes, pero Jo está muerta y Mario se desmaya de agotamiento. Una vez recuperado, Mario se dirige a casa en el mismo camión, ahora liberado de su peligrosa carga. Cobra el doble de sueldo tras la muerte de sus amigos y rechaza el nombramiento de chófer que le ofrece el SOC. Mario conduce jubilosamente por una carretera de montaña, mientras se celebra una fiesta en la cantina de la ciudad, donde los amigos de Mario esperan ansiosamente su llegada, prevista para dentro de dos horas. Mario se desvía temeraria e intencionadamente, después de haber engañado a la muerte muchas veces en la misma carretera. Linda, que baila en la cantina, se desmaya. Mario toma una curva demasiado rápido y se precipita a través del quitamiedos hasta morir.