En 1983, el sargento de artillería Thomas Highway se acerca a la jubilación obligatoria del Cuerpo de Marines. Consigue un traslado a su antigua unidad de Marines, el 2º Batallón de Reconocimiento de la Segunda División de Marines. En el viaje en autobús hacia su nuevo destino, conoce a su compañero de viaje "Stitch" Jones, un aspirante a músico de rock que le pide dinero prestado a Highway para comer en un área de descanso y luego le roba el billete de autobús, dejándole tirado.

Cuando Highway llega finalmente a la base, le esperan más malas noticias. Su nuevo oficial al mando, el comandante Malcolm Powers, ve a Highway como un anacronismo, y le asigna la tarea de dar forma al pelotón de reconocimiento que está asignado al batallón de asalto del comandante. Los marines de reconocimiento están formados por marines a los que su anterior sargento de pelotón, que sólo estaba marcando el tiempo hasta su jubilación, les había permitido holgazanear. Entre sus nuevos cargos, Highway encuentra al cabo Jones. Highway no tarda en tomar el mando e inicia a los hombres en un riguroso programa de entrenamiento. Hacen un último intento de intimidarle con "Swede" Johanson, un marine y culturista del pelotón recién salido del calabozo, pero su plan fracasa después de que Highway derrote fácilmente a Swede. Comienzan a ponerse en forma y a desarrollar el espíritu de cuerpo.

Highway choca repetidamente con Powers y con el sargento Webster, el sargento del primer pelotón, por sus métodos de entrenamiento poco ortodoxos (como disparar un AK-47 sobre las cabezas de sus hombres para que se familiaricen con el sonido característico del arma). Powers deja claro que considera que el pelotón de Highway es sólo una herramienta de entrenamiento para un supuesto primer pelotón de élite. El comandante Powers llega a organizar las cosas para que los marines de reconocimiento pierdan en cada ejercicio de campo frente al 1er pelotón. Sin embargo, Highway cuenta con el apoyo de su antiguo compañero de armas, el sargento mayor Choozhoo, y de su oficial superior nominal, el teniente primero Ring, con estudios universitarios pero sin experiencia. Cuando los hombres de Highway se enteran de que fue condecorado con la Medalla de Honor en la Guerra de Corea, se ganan su respeto y cierran filas contra el enemigo común que perciben.

La ex mujer de Highway, Aggie, que es camarera en un local de cerveza, sale con el dueño, que se llama Roy. Highway intenta adaptar su forma de pensar para recuperar a Aggie, recurriendo incluso a la lectura de revistas femeninas para intentar comprender la mente femenina. Al principio, Aggie está resentida por el fracaso de su matrimonio, pero se reconcilia tímidamente con Highway. Entonces la 22ª Unidad Anfibia de los Marines es desplegada para la invasión de Granada.

Tras una reunión informativa de última hora en el buque de asalto anfibio USS Iwo Jima (LPH-2), el pelotón de Highway monta su UH-1 Huey y es lanzado al agua por medio de un helitransporte antes que el resto del equipo de desembarco del batallón de Powers. Mientras avanzan hacia el interior, se ven sometidos a un intenso fuego enemigo. Highway improvisa y ordena a Jones que utilice una excavadora para cubrirse y así poder avanzar y destruir un nido de ametralladoras enemigo. Posteriormente, rescatan a los estudiantes estadounidenses de una escuela de medicina. La celebración por el rescate dura poco, ya que Choozhoo recibe la noticia de una posición enemiga clave con cubanos que la tripulan y que tendrá que ser tomada para evitar más incidentes. Powers, no queriendo ser superado por Highway, ordena al pelotón de reconocimiento que avance sobre la posición, pero que no intente ningún enfrentamiento ni tome la posición hasta que llegue el 1º Pelotón.

El 1er Teniente Ring y Highway avanzan hacia la posición, pero se encuentran con un intenso fuego de artillería. El pelotón se pone a cubierto dentro de un edificio abandonado, y los cubanos disparan sobre los marines atrapados. Profile es asesinado y su radio destruida, lo que les impide comunicarse directamente. A Ring se le ocurre la idea de utilizar un teléfono para hacer una llamada de larga distancia a Camp Lejeune para pedir apoyo aéreo y envía a Jones a reparar la línea telefónica. Ring pide prestada una tarjeta de crédito para completar la llamada a Lejeune, pero la línea es cortada por el fuego enemigo cuando está terminando de llamar las coordenadas para un ataque aéreo. Sin estar seguro de que la llamada se haya efectuado, Highway va a poner un marcador para que el apoyo aéreo localice la posición, pero le disparan y queda inconsciente. El pelotón da por muerto a Highway y sale del edificio para enfrentarse a los cubanos, pero entonces llega el apoyo aéreo y expulsa al enemigo. Ring y un Highway revivido deciden entonces ignorar la orden de Powers, avanzar y tomar la posición, y capturar y detener a los soldados cubanos.

El comandante Powers y Webster llegan a la escena y Powers echa la bronca a Ring y Highway y amenaza a Highway con un consejo de guerra. Pero el oficial al mando del regimiento al que pertenece el batallón de Powers, el coronel Meyers (un veterano de combate que había servido en el mismo batallón que Highway en la guerra de Vietnam), llega al lugar de los hechos en helicóptero y, tras escuchar los informes que Powers y Highway le presentan, elogia a Highway en lugar de a Powers y reprende al mayor y le dice que va a ser trasladado de nuevo a su antigua unidad de apoyo por desanimar el agresivo espíritu de lucha de los marines de reconocimiento.

Cuando Highway y sus hombres regresan a los Estados Unidos, reciben una cálida acogida. Ante la falsa consternación de Highway, Stitch Jones le informa de que va a volver a alistarse y a hacer carrera en el Cuerpo de Marines, mientras Highway le confiesa a Jones que se acoge a la jubilación obligatoria. Aggie está allí para darle la bienvenida.