Andy Osnard es un espía del MI6 reasignado a Panamá después de tener una aventura en Madrid con la amante del ministro de Asuntos Exteriores. Su superior le advierte de la corrupción presente en Panamá, pero Osnard lo ve como una oportunidad. Consultando una lista de ciudadanos británicos residentes en Panamá, conoce a Harry Pendel, el sastre de mucha de la élite panameña, incluido el Presidente. Pendel, un narrador dotado, se hace pasar por un antiguo miembro de Savile Row, pero en realidad es un ex convicto que solía realizar estafas con su difunto tío Benny. La esposa de Pendel, Louisa, asistente del administrador de la Autoridad del Canal de Panamá, desconoce sus antecedentes penales. Aunque Harry es un magnífico sastre, es un mal hombre de negocios; su sastrería está constantemente endeudada, y debe 50.000 dólares del dinero de Louisa al banco por un negocio agrícola que fracasó.

Sabiendo que Pendel necesita dinero, Osnard se ofrece a ayudarle, si Pendel le proporciona información sobre la élite de la ciudad de Panamá. Pendel acepta y utiliza el dinero para pagar sus deudas y ayudar a su amigo Mickie, un alcohólico venido a menos, y a su ayudante Marta, violada y desfigurada por los soldados de Manuel Noriega. Sin embargo, Osnard no tarda en exigir mejor información, amenazando con cortar el dinero y revelar que Pendel ha estado espiando para un gobierno extranjero si no consigue lo que quiere.

Pendel empieza a "adaptar" sus historias, escalando los papeles de los amigos para hacerlos parecer más importantes de lo que son. Encarna a Mickie como un revolucionario que todavía tiene influencia sobre la juventud de Panamá, y al gerente de su tienda como el líder de un movimiento de oposición. Después de arreglar el traje del Presidente de Panamá (cuya conversación consistía en que el traje le quedaba demasiado apretado), se le ocurre el cuento de que el presidente pretende vender el canal a China. Cuando un incrédulo Osnard le pregunta a cuál, a Pekín o a Taiwán, Pendel responde "a ambas". Osnard sabe que Pendel está inventando estas historias, pero no le importa mientras sus superiores las crean.

Al transmitir esta desinformación (sin pasar por el personal de la embajada, salvo Francesca, una empleada con la que se acuesta), llega a Washington, donde los militares y los funcionarios del gobierno se alarman y planean una invasión para evitar que el canal caiga en manos chinas. Pendel, mientras tanto, trata de poner fin a su espionaje, diciendo que la oposición no le escucha porque necesita 10 millones de dólares. Cree que la cifra desanimará a Osnard, pero éste le transmite una petición para financiar a la oposición como medio para controlar Panamá después de esta supuesta revolución; pide 15 millones de dólares, que son concedidos por el Pentágono. El superior de Osnard llega con un maletín que contiene el dinero, dispuesto a reunirse con la oposición, mientras los helicópteros de ataque estadounidenses se preparan para un asalto a la ciudad.

El embajador británico descubre lo que Osnard ha estado haciendo y amenaza con revelar todo. Osnard paga su silencio y cooperación con 1,25 millones de dólares. Osnard se las arregla para deshacerse de su superior y huir con el maletín. Mientras tanto, Pendel recibe una llamada de Marta, que le dice que Mickie se ha suicidado por miedo a ir a la cárcel por sus supuestos vínculos revolucionarios. Pendel se culpa de la muerte de Mickie y decide frustrar los planes de Osnard. Le hace una encerrona a Osnard en su huida al aeropuerto, pero éste le da esquinazo.

Louisa descubre lo que Pendel ha estado haciendo y corre a la oficina del Administrador. El Administrador se pone en contacto con el Presidente de Panamá, que consigue contactar con el gobierno de los Estados Unidos y hacer que se cancele la invasión poco después de su inicio. Durante la confusión, Osnard consigue llegar al aeropuerto, donde se encuentra con el embajador y le entrega su soborno. El embajador permite a Osnard llegar a un avión.

Pendel vuelve a casa con Louisa y le cuenta su pasado criminal, y ella le perdona. Osnard, mientras tanto, escapa del país con el dinero.