En la Segunda Edad de la Tierra Media, los señores de los elfos, enanos y hombres reciben Anillos de Poder. Sin saberlo, el Señor Oscuro Sauron forja el Anillo Único en el Monte del Destino, infundiendo en él gran parte de su poder, con el fin de dominar los demás Anillos para poder conquistar la Tierra Media. Una última alianza de Hombres y Elfos lucha contra las fuerzas de Sauron en Mordor. Isildur de Gondor corta el dedo de Sauron y el Anillo con él, venciendo así a Sauron y devolviéndole su forma espiritual. Con la primera derrota de Sauron, comienza la Tercera Edad de la Tierra Media. La influencia del Anillo corrompe a Isildur, que lo toma para sí y más tarde es asesinado por los orcos. El anillo se pierde en un río durante 2.500 años hasta que lo encuentra Gollum, que lo posee durante más de cuatro siglos y medio. El anillo abandona a Gollum y posteriormente es encontrado por un hobbit llamado Bilbo Bolsón, que desconoce su historia.

Sesenta años después, Bilbo celebra su 111º cumpleaños en la Comarca, reuniéndose con su viejo amigo, el mago Gandalf el Gris. Bilbo parte de la Comarca para una última aventura, y deja su herencia, incluido el Anillo, a su sobrino Frodo. Gandalf investiga el Anillo, descubre su verdadera naturaleza y se entera de que Gollum fue capturado y torturado por los orcos de Sauron, revelando dos palabras durante su interrogatorio: "Comarca" y "Bolsón". Gandalf regresa y advierte a Frodo que abandone la Comarca. Mientras Frodo parte con su amigo, el jardinero Samwise Gamgee, Gandalf cabalga hacia Isengard para reunirse con el mago Saruman, pero descubre su alianza con Sauron, que ha enviado a sus nueve sirvientes Nazgûl no muertos para encontrar a Frodo.

A Frodo y Sam se les unen sus compañeros hobbits Merry y Pippin, y evaden a los Nazgûl antes de llegar a Bree, donde deben encontrarse con Gandalf. Sin embargo, Gandalf nunca llega, ya que ha sido hecho prisionero por Saruman. Los hobbits reciben entonces la ayuda de un montaraz llamado Trancos, que promete escoltarlos hasta Rivendel; sin embargo, son emboscados por los Nazgûl en la Cima del Tiempo, y su líder, el Rey Brujo, apuñala a Frodo con una espada de Morgul. Arwen, una elfa y amada de Trancos, localiza a Trancos y rescata a Frodo, invocando aguas que barren a los Nazgûl. Lo lleva a Rivendel, donde es curado por los elfos. Frodo se encuentra con Gandalf, que escapó de Isengard en una Gran Águila. Esa noche, Trancos se reencuentra con Arwen y afirman su amor mutuo.

Ante la amenaza de Sauron y Saruman, el padre de Arwen, Lord Elrond, decide no conservar el Anillo en Rivendel. Celebra un consejo de elfos, hombres y enanos, al que también asisten Frodo y Gandalf, en el que se decide que el Anillo debe ser destruido en las llamas del Monte del Destino. Frodo se ofrece como voluntario para llevar el Anillo, acompañado por Gandalf, Sam, Merry, Pippin, el elfo Legolas, el enano Gimli, Boromir de Gondor y Trancos, que en realidad es Aragorn, el heredero de Isildur y el legítimo rey de Gondor. Bilbo, que ahora vive en Rivendel, le da a Frodo su espada Aguijón y una camisa de cota de malla hecha de mithril.

La Comunidad del Anillo se dirige a la Brecha de Rohan, pero descubre que está vigilada por los espías de Saruman. En su lugar, parten por el paso de montaña de Caradhras, pero Saruman convoca una tormenta que les obliga a viajar a través de las Minas de Moria. Tras encontrar a los enanos de Moria muertos, la Comunidad es atacada por orcos y un trol de las cavernas. Los resisten, pero se enfrentan a Durin's Bane: un Balrog que reside en las minas. Mientras los demás escapan, Gandalf se defiende del Balrog y lo arroja a una inmensa sima, pero el Balrog arrastra a Gandalf hacia la oscuridad con él. La Comunidad devastada llega a Lothlórien, gobernada por la reina elfa Galadriel, quien en privado informa a Frodo de que sólo él puede completar la búsqueda y que uno de sus amigos de la Comunidad intentará llevarse el Anillo. Mientras tanto, Saruman crea un ejército de Uruk-hai en Isengard para encontrar y matar a la Comunidad.

La Comunidad viaja por el río hasta Parth Galen. Frodo se aleja y se enfrenta a Boromir, que intenta llevarse el Anillo como había predicho la Dama Galadriel. Unos exploradores Uruk-hai tienden una emboscada a la Comunidad; su líder, Lurtz, hiere mortalmente a Boromir al no poder impedir que tomen a Merry y Pippin como prisioneros. Aragorn llega y consuela a Boromir mientras muere, prometiendo ayudar al pueblo de Gondor en el próximo conflicto. Temiendo que el Anillo corrompa a sus amigos, Frodo decide viajar solo a Mordor, pero permite que Sam lo acompañe, recordando su promesa a Gandalf de cuidarlo. Mientras Aragorn, Legolas y Gimli parten a rescatar a Merry y Pippin, Frodo y Sam se dirigen al paso de montaña de Emyn Muil, rumbo a Mordor.