El impasible asesino a sueldo Jef Costello vive en un apartamento parisino de una sola habitación cuyo espartano mobiliario incluye un pequeño pájaro en una jaula. El metódico modus operandi de Costello consiste en crear coartadas herméticas, incluidas las que le proporciona su amante, Jane. Después de llevar a cabo un asesinato a sueldo del propietario de un club nocturno, Jef es visto abandonando la escena por la pianista del club, Valérie, y por varios testigos, pero sus testimonios son contradictorios. Tras reunir a numerosos sospechosos, entre ellos Jef, el comisario de policía cree firmemente que Costello es el culpable.

Costello pierde un seguimiento policial y va a cobrar sus honorarios a un intermediario enviado por sus jefes. Cuando el hombre dispara y hiere a Costello, Jef se da cuenta de que la investigación policial le ha comprometido con sus empleadores. Después de curar su herida, Costello vuelve al club nocturno y se encuentra con Valérie, que le lleva a su casa. Aunque está agradecido, se pregunta por qué ha mentido a la policía cuando es evidente que lo vio después del asesinato. Mientras tanto, los agentes de policía ponen micrófonos en su habitación, agitando al pájaro en su jaula. Al regresar, Costello se da cuenta de que hay plumas sueltas esparcidas por la jaula y que el pájaro actúa de forma extraña. Sospechando una intrusión, registra su habitación, encuentra el micrófono y lo desactiva.

La policía registra el apartamento de Jane y le ofrece un trato: retira su dudosa coartada para Costello y la dejarán en paz. Ella rechaza la oferta. De vuelta a su apartamento, Costello es emboscado por el intermediario, que le paga y le ofrece otro contrato. Costello lo domina y le obliga a revelar la identidad de su jefe, Olivier Rey.

Varios agentes encubiertos intentan seguir a Costello en el metro, pero éste los pierde. Visita a Jane y le asegura que todo se solucionará, luego conduce hasta la casa de Rey, que resulta ser donde también vive Valérie. Costello mata a Rey y vuelve al club nocturno, esta vez sin intentar ocultar su presencia. Comprueba su sombrero, pero deja el ticket de comprobación del sombrero en el mostrador y se pone los guantes blancos que lleva durante sus asesinatos, a la vista de todos. Se acerca al escenario donde Valérie toca el piano. Ella le aconseja tranquilamente que se vaya, pero él saca su pistola y la apunta. Cuando ella le pregunta a Costello por qué lo hace, él responde que le están pagando por el trabajo. Tres policías se revelan y matan a tiros a Costello. Cuando el comisario inspecciona la pistola de Costello, la encuentra vacía.