Jonathan Shale es un mercenario y un veterano de Vietnam. Tras una operación encubierta fallida en Cuba en la que murieron tres hombres de su pelotón, regresa a su casa en Miami. Sorprende a su novia, Jane Hetzko, en su apartamento, que le recibe calurosamente. Hetzko es una profesora del Columbus High School, una institución con un considerable problema de pandillas.

Juan Lacas, líder de la banda Kings of Destruction (KOD), le tiene especial antipatía. Una mañana, mientras hace footing, Hetzko es atacada y se rompe una pierna. Hetzko y Shale creen que esto está relacionado con los KOD, lo que lleva a este último a ir de incógnito como profesor sustituto de la clase de su novia, educado en la Ivy League y afiliado al gobierno.

Shale llega al instituto Columbus y al principio le sorprenden las bajas condiciones. El primer día es incapaz de controlar a su clase de estudiantes mal educados y de mal comportamiento, pero decide usar su inteligencia callejera y sus tácticas militares para ganar la ventaja. Pronto es capaz de tomar el mando de los alumnos mostrando sus técnicas de autodefensa de combate cuando los alumnos le atacan.

El director, Claude Rolle, le advierte de que no debe utilizar esos métodos, pero se gana el respeto de sus alumnos cuando establece vínculos con ellos por las similitudes entre sus primeras experiencias en las bandas y en la guerra de Vietnam y su participación en la pequeña delincuencia y las bandas callejeras. Durante este tiempo, se hace amigo de su compañero Darrell Sherman y también se cruza con Lacas, que también es uno de sus alumnos.

Al sospechar de las extrañas condiciones del instituto, Shale instala cámaras de vigilancia en todo el edificio. Descubre que Lacas orquestó el ataque a Hetzko. También descubre que Lacas está trabajando en secreto con Rolle para distribuir cocaína en Miami para una importante red de narcotráfico. Shale y su equipo asaltan un negocio de drogas y utilizan el dinero robado para comprar material musical y deportivo en forma de "donación escolar".

Mientras Sherman niega inicialmente el descubrimiento de Shale, acusándolo de racista y de intentar echar abajo las buenas obras del director Rolle -lo que sólo hace para mantenerse a distancia y encubrir una vía de blanqueo de dinero para las empresas criminales de Rolle-, Sherman y una estudiante presencian inadvertidamente cómo se carga la droga en uno de los autobuses escolares más tarde ese mismo día. Sherman le dice a la estudiante que avise a Shale y a Hetzko, y crea una distracción, sacrificándose a sí mismo.

Consciente de la interferencia de Shale en este punto, Rolle ordena un "accidente de coche" para él, y envía a Lacas tras Hetzko. Con la ayuda de otro estudiante, Sherman es asesinado por Rolle. Shale y Brown salvan a Hetzko luchando y matando a Lacas, y se enteran de la historia completa por la mujer testigo. Shale y su equipo guarnecen los terrenos de la escuela para entrar en combate contra los restantes miembros de KOD, junto con Johnny Glades, un señor del crimen nativo americano que quiere recuperar el dinero robado en el trato frustrado; una compañía mercenaria rival dirigida por Janus; y el propio Rolle. Al final, Shale y Joey Six matan a todos los traficantes y acaban siendo los únicos supervivientes de la batalla. Se alejan de los terrenos de la escuela, discutiendo sobre futuras operaciones como profesores sustitutos.