Nunca pensé que podría estar tan embelesado por las alcantarillas, pero las de Viena son particularmente impresionantes.

Grandes cavernas que corren con el agua, escaleras de caracol, enormes espacios abiertos subterráneos como catedrales, con túneles de ladrillo más oscuros que corren a través de la ciudad y hacia el Danubio - la red bajo la capital de Austria es una metáfora perfecta para la naturaleza subterránea de la Viena de la posguerra sobre la tierra también.

El chantajista Harry Lime (Orson Welles) es un ejemplo: permanece oculto a la vista, aunque todo el mundo sabe lo que pasa y mucha gente lo utiliza.

En la superficie hay una mezcla de vastos y elegantes edificios y enormes montones de escombros mientras la ciudad intenta volver a ponerse en pie. Viena está dividida en cuatro áreas, controladas por los soviéticos, americanos, británicos y franceses. Y mientras la vida continúa, es una existencia sombría donde sus residentes parecen haber olvidado las reglas y códigos de la sociedad. La gente admite que actúa de maneras que nunca lo hubiera hecho antes de la guerra; la criminalidad es a menudo una forma de vida, ya que la gente se pregunta cuán profundo es el fango de la ciudad. Sus residentes, en papeles genuinos y falsos, son dañados y molidos.

Dirigida por Carol Reed, con guión de Graham Greene, El tercer hombre se hunde en un sórdido vientre. La iluminación brillante contrasta con los paisajes urbanos de sombras oscuras y figuras más oscuras (el director de fotografía Robert Krasker ganó un Oscar por su trabajo en la ceremonia de 1951).

El título se refiere a una persona extra vista llevando la aparentemente muerta Cal a un lado de la carretera después de ser atropellada por un coche. Es una revelación para Holly Martins (Joseph Cotten), escritora de novelas del oeste y amiga de Lime, ya que se le envía por aquí y por allá en sus investigaciones, sacando a relucir diferentes relatos de cómo murió Harry en realidad.

Lime ha sido una historia de éxito en el mercado negro, y ha invitado a Martins a Viena para trabajar con él. Desde el principio Holly es un personaje ambivalente, ni héroe ni antihéroe, otro hombre que busca lo que puede conseguir.

Al llegar a Viena, descubre la muerte de Harry. El ejército británico, y en particular el Mayor Calloway (Trevor Howard) se sienten aliviados de que Lime esté fuera del camino. Calloway quiere que Holly se vaya también, y se prepara para enviarlo de vuelta a los EE.UU., aunque una invitación adquirida apresuradamente a Holly para hablar con la Asociación Cultural Británica en la ciudad significa que puede quedarse un poco más.

Desde el primer momento escucha diferentes historias y aparentemente testimonios de la gente sobre el terreno; a medida que se abre camino entre los turbios amigos de Harry y conoce a su amante Anna (una bellamente protegida Alida Valli), las capas se separan para revelar a un hombre que Holly se da cuenta de que no conocía en absoluto. (El alemán se habla a menudo pero no hay traducciones en pantalla, lo que significa que aquellos de nosotros que no entendemos el idioma estamos tan a oscuras como Holly).

Anna es una belleza etérea vestida con los trajes de civil de una austera existencia de posguerra. El único glamour está en el escenario, donde ella y otras dos actrices interpretan a las damas de la Regencia con intrincadas pelucas rubias y vestidos con beribones y volantes. Todo el mundo quiere olvidar el pasado incluso cuando todavía lo están viviendo. "¡Comedia! No interpreto la tragedia" le dice a Holly cuando él le pregunta por su próximo papel. El apartamento de Anna es de techo alto pero se desvanece, sus medias y ropa interior cuelgan de una cuerda atada a través de la habitación.

Por el contrario, cuando Holly visita al Dr. Winkel, el amigo de Harry, encuentra un apartamento lleno de imágenes e iconos religiosos.

Viena se siente vacía en todos los sentidos. Las calles están desiertas día y noche; aparte de los amigos dudosos de Harry, algunos miembros de las Fuerzas Británicas, Holly, Anna y un niño pequeño, hay un gato y un loro y eso es todo. Un recinto ferial donde Lime y Holly, en esa famosa escena, dan una vuelta en una noria, está vacío pero no abandonado. Ya nadie tiene dinero para frivolidades.

Incluso antes de su reaparición, Harry se cierne sobre todo. Cuando regresa, no está muerto después de todo, es una figura envuelta en una puerta oscura. Welles es escalofriante como el carismático, encantador y sociópata Harry, un hombre que se revela gradualmente a Holly como alguien que no se detendrá ante nada para hacer dinero.

Más tarde, de camino al aeropuerto, Calloway lleva a Holly por una tranquila y silenciosa sala de hospital de niños que mueren de meningitis gracias al plan de Harry. Lime no sólo ha estado vendiendo relojes falsos o medias de mujer; ha estado robando penicilina y diluyéndola antes de venderla.

El Tercer Hombre puede ser oscuro pero también es a menudo ingenioso, particularmente en su famosa partitura de cítara, de Anton Karas. El tema de Harry Lime es alegre y folclórico; otras veces la música es inquietante y melancólica. Es a la vez un vínculo con el pasado de Austria y una ruptura con su brillante ostentación de preguerra.

El mundo en el que Harry existe es más grande que él, una parte de la vida para las ciudades traumatizadas y rotas. Los personajes son jugadores en un misterio con sus raíces en la oscuridad, una forma de vida resurgente que siempre está alrededor de alguna forma, expandiéndose y contrayéndose pero esperando a rezumar a través de las grietas de la sociedad.

En la penumbra y la semioscuridad, los personajes se identifican casi cómodamente por sus formas familiares: Calloway con su abrigo y gorra de lona; Holly con su abrigo cuboide, trilobulado y cuadrado; Harry con su abrigo oscuro y su sombrero negro.

Esas alcantarillas se convierten en el lugar de un enfrentamiento final mientras Harry es perseguido a través de los túneles, pasando por el goteo de los ladrillos, buscando una forma de volver a subir. Es una persecución icónica y desesperada.

Al final, Holly deja una Viena que sigue llena de gente luchando por mantenerse en pie. La guerra ha hecho estallar las viejas costumbres y roles en el aire - y dondequiera que la gente caiga tiene que encontrar una manera de hacer que la vida de la posguerra funcione para ellos. Su brillo se ha ido, e incluso el cierre de la película implica que no hay finales felices.