En la Corea ocupada por Japón en 1925, Chun Man-duk, un venerado cazador, vive con su hijo adolescente, Seok, en una cabaña cerca del monte Jirisan. Tras un trágico accidente ocurrido hace años, en el que mató a su amada esposa mientras cazaba un gran tigre macho para mantener a su familia, ha retirado su rifle, ha renunciado a la caza y se ha convertido en un humilde recolector de hierbas entre sus apreciadas montañas. El gobernador general japonés que supervisa la ocupación recoge pieles de tigre como pasatiempo para mostrar su dominio cultural sobre el pueblo coreano, y pronto se obsesiona con matar al que posiblemente sea el último tigre que queda en Corea, un enorme macho tuerto que vive en la montaña; ha matado a decenas de cazadores y ha eludido su captura en muchas ocasiones, incluidos Chun Man-duk y sus antiguos compañeros de caza. El tigre es conocido localmente en voz baja como el Señor de la Montaña, y los lugareños que lo veneran temen que la desaparición del tigre permita un número incontrolado de lobos y jabalíes, alterando así el equilibrio ecológico. Gu-kyung, antiguo compañero de caza de Chun Man-duk, es el resuelto pero despiadado líder de una banda de cazadores coreanos que continuamente intentan rastrear y matar al tigre por la recompensa, incluso matando a su pareja y a sus dos cachorros mientras utilizan a estos últimos como cebo.

Se revela que, años atrás, Man-duk hirió mortalmente a la madre del tigre cuando ésta se abalanzó sobre él al acercarse a su presa para defender a sus dos cachorros cercanos. Man-duk salva al cachorro tuerto y a su hermano interviniendo contra el cazador más joven, Gu-kyung, que dio el tiro de gracia a su madre. Le aconseja a Gu-kyung que los abandone a su suerte, dejando que la montaña decida si van a sobrevivir. Sin embargo, Man-duk traslada en secreto a los cachorros a una guarida segura, aunque el hermano del tuerto muere poco después. El cachorro superviviente crece y se convierte en el Señor de la Montaña.

En el presente, Seok ama a una chica de la ciudad y se une en secreto a una de las cacerías de Gu-kyung con la intención de ganar una recompensa suficiente para convencer a su padre de que les permita casarse; durante la cacería, Seok hiere al tigre, pero él mismo resulta mortalmente herido. El tigre lleva el cuerpo de Seok a la cabaña de Man-duk.

Tras varios fracasos, la muerte de un número creciente de cazadores y el comienzo de un duro invierno, se envían soldados del ejército japonés para que participen en los crecientes esfuerzos por encontrar y matar al tigre, y se hacen varios intentos de reclutar a Man-duk para que facilite la caza, a lo que éste se resiste decididamente.

Sin embargo, tras la muerte de Seok y la herida de la gran bestia, el cazador y el tigre, ahora sin pareja ni descendencia, se dirigen hacia la cima de la montaña nevada, perseguidos por los cazarrecompensas y el ejército. Man-duk llega a la cima de la montaña y espera al tigre. Poco después, el tigre aparece. El tigre carga contra Man-duk, pero no se abalanza mientras Man-duk dispara. Man-duk pregunta con tristeza al tigre por qué "se ha detenido", y procede a sacar un cuchillo en el borde de la montaña. El tigre acaba por abalanzarse sobre él, y ambos caen juntos de la montaña hacia la muerte. El gobernador general del ejército japonés pregunta a los cazadores qué ocurrió después del incidente, y éstos le relatan una historia sobre el Señor de la Montaña convertido en un dios. El gobernador general llega a la conclusión de que su ejército es incapaz de luchar durante el inminente invierno y ha decidido retirarse hasta la próxima primavera.

La película termina con flashbacks de las primeras vidas de Man-duk y el tigre durante tiempos más felices, volviendo al presente después mientras cae la nieve de la tarde, cubriendo sus cuerpos sin vida encerrados en un abrazo eterno.