En 1973 "Control", jefe de la inteligencia británica ("El Circo"), envía a Jim Prideaux a Budapest para que se reúna con un general húngaro que tiene el nombre de un topo en la cúpula de la inteligencia británica. Prideaux, al darse cuenta de que la reunión es una trampa, es disparado cuando intenta marcharse. Control y su mano derecha, George Smiley, se ven obligados a retirarse, y Control muere poco después. Percy Alleline se convierte en el nuevo Jefe, Bill Haydon en su adjunto y Roy Bland y Toby Esterhase en sus lugartenientes. Ya habían empezado a recibir información soviética de una fuente secreta (Operación "Brujería").

La agente de campo Ricki Tarr advierte al subsecretario Oliver Lacon que hay un topo en la cúpula del Circo. Sabiendo que Control tenía la misma teoría, Lacon pide a Smiley que investigue, ayudado por el jefe de Tarr, Peter Guillam, y el oficial retirado de la División Especial, Mendel.

Smiley entrevista a la analista Connie Sachs, que fue despedida por deducir que el agregado cultural soviético Alexei Polyakov era un militar y sospechar que dirigía un topo en Londres.

Tarr cuenta a Smiley que en Estambul la agente soviética Irina quería intercambiar la identidad del topo a cambio de asilo. Después de avisar a Londres, el jefe de la estación local fue asesinado e Irina secuestrada. Temiendo por su vida, Tarr se esconde. Smiley envía a Guillam a robar el cuaderno de bitácora de la noche en que Tarr contactó con Londres. Guillam es llevado inesperadamente ante los dirigentes del Circo y se le dice que Tarr es un traidor. Smiley descubre que las páginas del cuaderno de bitácora de la noche en cuestión han sido eliminadas, lo que apoya la historia de Tarr.

Smiley le cuenta a Guillam que en 1955 había instado al jefe de espionaje de Moscú, Karla, a desertar, rogándole que "pensara en su mujer" y se dio cuenta demasiado tarde de que había revelado su propio punto débil: el amor por su esposa. El ex oficial de guardia Jerry Westerby cuenta a Smiley cómo el disparo de Prideaux dejó a Control en estado de shock. Westerby dejó un mensaje a Ann Smiley - Haydon llegó entonces y se hizo cargo. Guillam se pregunta cómo pudo Haydon enterarse de la emergencia, pero Smiley le dice que estaba teniendo una aventura con Ann.

Prideaux, que de hecho está vivo y ahora es un maestro de escuela, le cuenta a Smiley que su misión en Budapest era transmitir la identidad del topo a Control mediante nombres en clave. Fue torturado por el KGB y vio cómo disparaban a Irina delante de él.

Smiley informa a Lacon y al Ministro de que Alleline, Haydon, Bland y Esterhase han estado intercambiando información británica de baja calidad con Polyakov, la fuente de la Brujería. En realidad, Polyakov está recibiendo información valiosa del topo, y su inteligencia es "brillo" trivial, para atraer a la CIA a compartir inteligencia con Gran Bretaña, que luego el topo también puede filtrar.

Smiley amenaza a Esterhase con la deportación para obtener la dirección del piso franco de Witchcraft. Tarr visita la estación de París e informa a Londres de que tiene información vital. Smiley espera en el piso franco a que el topo alerte a Polyakov de que Tarr está a punto de descubrir su tapadera, y detiene a Haydon a punta de pistola. Haydon confirma más tarde que Prideaux, su amigo íntimo, sospechó de él y le advirtió, sin esperar ser traicionado él mismo, y que sedujo a Ann por orden de Karla para nublar el juicio de Smiley. Tras la marcha de Smiley, Prideaux dispara y mata a Haydon a distancia. Ann regresa a su casa y Smiley vuelve al Circo como su Jefe.

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