En el Texas de la época de la Prohibición, un vagabundo llamado John Smith (Bruce Willis) conduce su Ford Modelo A Coupe hasta la pequeña ciudad fronteriza de Jericho. Al llegar, una joven llamada Felina (Karina Lombard) cruza la calle y llama la atención de Smith. Momentos después, un grupo de mafiosos irlandeses, liderados por Finn (Patrick Kilpatrick), rodean el coche de Smith. Le advierten que no mire la "propiedad de Doyle" y le destrozan el coche.

Desamparado y sin dinero para arreglar su coche, Smith va a ver al sheriff Ed Galt (Bruce Dern); el cobarde Galt se niega a ayudarle. En su lugar, Smith se dirige al hotel del pueblo, regentado por Joe Monday (William Sanderson), consigue una bebida y una habitación, y se arma. A continuación, se dirige al cuartel general de Doyle y reta a Finn a un duelo, que Smith gana con una rapidez alarmante. Smith se marcha y vuelve al bar del hotel, para sorpresa de los habitantes de Jericho.

Al enterarse de la muerte de Finn, Fredo Strozzi (Ned Eisenberg), el jefe de la banda italiana de Jericho, ofrece a Smith un trabajo en su equipo. Strozzi está ansioso por acabar con sus rivales y contrata a cualquiera que sepa luchar para reforzar su banda. Smith acepta su oferta y conoce a Giorgio Carmonte (Michael Imperioli), hijo de un prominente mafioso de Chicago que vigila las actividades de Strozzi en Jericó. Carmonte expresa su inmediata desconfianza y aversión hacia Smith, que se marcha, y conoce y seduce a la amante de Strozzi, Lucy (Alexandra Powers).

Smith acompaña a Strozzi y a sus hombres a una carretera secundaria, donde se encuentran con Ramírez, un oficial de policía mexicano corrupto a sueldo de Doyle. La banda embosca y mata a los hombres de Doyle y se apodera de una caravana de licores ilícitos. Carmonte viaja a México para hacer más tratos con Ramírez, mientras que Doyle (David Patrick Kelly) y su principal ejecutor, Hickey (Christopher Walken) regresan a Jericó y son informados de la muerte de Finn y de la pérdida del cargamento. Smith deserta al lado de Doyle y revela la traición de Ramírez. Hickey viaja a México, mata a Ramírez y a un oficial corrupto de la Patrulla Fronteriza involucrado en el comercio de licor, y secuestra a Carmonte. Doyle se pone en contacto con Strozzi y exige un gran rescate por Carmonte, así como la devolución de sus camiones. Strozzi, a su vez, secuestra a Felina y le ofrece un intercambio. Las dos bandas hacen el intercambio y vuelven a sus respectivos imperios.

Smith es convocado por el sheriff Galt y se encuentra con el capitán Tom Pickett (Ken Jenkins) de los Rangers de Texas, que ha sido enviado a investigar la muerte del patrullero. Le advierte a Smith que puede tolerar una banda en Jericó, pero no dos, y tiene la intención de traer una compañía de Rangers en diez días para acabar con ambos bandos. Smith dice que pretende enfrentar a las bandas entre sí, destruyendo a ambas y ganando dinero en el proceso. Pickett está de acuerdo con su plan, pero advierte a Smith que si lo encuentra allí después de diez días, también lo matará.

Lucy acude a Smith y le revela que Strozzi se hizo cortar una oreja por acostarse con él. Smith le da algo de dinero y la mete en un autobús para salir de Jericó. Al día siguiente, Smith transmite el falso rumor de que Strozzi está trayendo más soldados. Jugando con la obsesión de Doyle por Felina, convence a Doyle de que Strozzi intentará secuestrarla de nuevo para saber dónde está retenida Felina. Smith mata a los hombres que custodian a Felina y le da uno de los coches de Doyle y algo de dinero. Al día siguiente, Smith está esperando en el piso franco cuando llega Doyle, y afirma que ha llegado demasiado tarde para evitar que Strozzi secuestre a Felina. El secuaz de Doyle, Jack McCool (R. D. Call), cree la historia de Smith, pero Hickey no. Doyle se vuelve loco y declara la guerra total a Strozzi y su banda.

El plan de Smith se desbarata cuando Hickey le tiende una emboscada, tras recibir la noticia de que Felina ha sido vista en dirección a México. Doyle encarcela a Smith y lo hace torturar, exigiendo saber dónde está Felina. A pesar de las fuertes torturas que le infligen, Smith se niega a hablar. Más tarde, esa misma noche, derrota a sus guardias y escapa con Monday y el sheriff Galt. Mientras se alejan de la ciudad, ven a Hickey y sus hombres masacrando a la banda de Strozzi en un bar de carretera. Strozzi y Carmonte intentan rendirse, pero son abatidos sin piedad.

Smith se refugia en una iglesia remota donde Felina fue a rezar. Dos días más tarde, el sheriff Galt llega e informa a Smith de que Monday fue sorprendido contrabandeando comida y agua a la iglesia y que Doyle probablemente lo torturará hasta la muerte. Luego le entrega a Smith sus pistolas, diciendo que esa es toda la ayuda que está dispuesto a ofrecer. Smith regresa al pueblo, mata a McCool y al resto de los hombres de Doyle y rescata a Monday. Doyle y Hickey están ausentes, habiendo bajado a México en una búsqueda desesperada de Felina. Smith atrae a Doyle hasta su ubicación y deja que Monday se vengue disparando al gángster con su revólver. Hickey finge rendirse y trata de matar a Smith, que se adelanta y lo mata a tiros.

Smith se sube a su Ford (que fue reparado por el mecánico del pueblo de forma gratuita) y se dirige a México, su destino original, dejando a Monday algo de dinero y el coche de Doyle para volver a Jericó. Reflexiona que está tan arruinado como cuando llegó, pero se consuela diciendo que todos en Jericó están mejor ahora.